Pinguins-rei em zoológicos envelhecem mais rápido, mas vivem mais, mostra estudo

Pinguins “mimados” em zoológicos ficam longe do mau tempo e se esbaldam em peixe quando querem, mas essa vida sem grandes preocupações tem um preço.

Uma pesquisa recém-publicada indica que, do ponto de vista biológico, pinguins mantidos em zoológicos envelhecem mais rápido do que os que vivem na natureza - e que isso pode servir como um valioso paralelo para o estilo de vida ocidental em humanos.

“Um pinguim de 15 anos no zoológico tem o corpo de um pinguim de 20 anos na natureza”, explica a coautora do estudo, Céline Le Bohec, cientista do Centro Científico de Mônaco, que estuda pinguins-rei selvagens há mais de duas décadas.

“No entanto, a parte interessante é que os pinguins de zoológico também vivem mais, no geral.”

Pinguins em zoológicos: proteção, alimento fácil e pouco esforço

Em zoológicos, esses animais ficam protegidos de predadores, tempestades antárticas e dos mares severos do Hemisfério Sul. Além disso, contam com acesso gratuito a porções de peixe e com atendimento veterinário.

Por outro lado, segundo os pesquisadores, a combinação de alimentação à vontade e menor atividade física contribui para desregular ritmos de vida - como ciclos circadianos e padrões de sono - algo que pode afetar a homeostase celular e, no fim, favorecer um envelhecimento acelerado, uma característica frequentemente associada ao estilo de vida ocidental.

“As consequências de um estilo de vida sedentário são difíceis de estudar em ensaios com humanos”, dizem os pesquisadores - o que pode soar irônico, já que há tantos exemplos em pessoas.

Mas talvez esse seja exatamente o ponto: o envelhecimento humano é um quebra-cabeça complexo, influenciado por uma quantidade enorme de fatores, incluindo segurança alimentar, consumo de álcool, condições econômicas, hábitos de uso de medicamentos e outras variáveis.

Diante disso, por que não estudar pinguins-rei (Aptenodytes patagonicus)? Eles são um bom modelo porque seu contexto socioeconômico de vida praticamente não mudou ao longo de séculos.

Além do mais, com expectativa de vida que pode chegar a 40 anos, são animais excepcionalmente longevos, especialmente considerando o tamanho do corpo. Por fim, o aumento da ingestão de alimento e a redução da atividade observados em pinguins de zoológico se assemelham a uma mudança que também ocorreu com humanos nos tempos modernos.

Como o estudo avaliou o envelhecimento biológico (EAA) nos pinguins-rei

No trabalho recém-publicado, uma equipe internacional liderada pela Universidade de Helsinque, na Finlândia, analisou o envelhecimento biológico de pinguins-rei a partir de amostras de sangue de 64 indivíduos com idades cronológicas conhecidas.

O grupo incluiu 34 pinguins selvagens da Ilha Possession, no Oceano Austral, e 30 pinguins nascidos e mantidos em cativeiro no Zoo Zürich, na Suíça, e no Loro Parque, em Tenerife, na Espanha.

Para estimar a aceleração da idade epigenética (EAA) nos pinguins, os cientistas usaram um relógio epigenético - uma análise bioquímica que quantifica a metilação do DNA, processo no qual grupos metil (um átomo de carbono ligado a três átomos de hidrogênio) se prendem ao DNA.

Esse é um teste comum na epigenética, área que investiga como ambiente e comportamentos influenciam a expressão de genes sem alterar de fato as sequências desses genes. Assim, a idade biológica de um indivíduo pode não coincidir com sua idade cronológica.

Os resultados do novo estudo sugerem que existem diferenças entre idade cronológica e idade biológica em pinguins de zoológico que recebem cuidados intensivos.

Vida selvagem versus cativeiro: ambiente, epigenética e paralelos com humanos

Na natureza, pinguins-rei podem ficar em jejum por até oito semanas e realizar feitos impressionantes de condicionamento físico, enfrentando as ondas do Oceano Austral em expedições de forrageamento de até 1.200 quilômetros (750 milhas).

Já em zoológicos, a falta de complexidade ambiental, o estresse psicossocial e ambientes microbianos alterados também podem influenciar a epigenética dos pinguins, mudando a expressão de genes ligados à ingestão de nutrientes, crescimento, morte celular, saúde do coração e atividade física. Essas alterações epigenéticas afetam vias que também já foram associadas ao envelhecimento e ao estilo de vida em humanos.

De acordo com isso, para testar melhor o modelo, os pesquisadores o compararam com um conjunto de dados de testes em humanos com características semelhantes e EAA conhecida. Para criar contraste de envelhecimento, eles utilizaram um dos fatores mais fortes de aceleração da idade já identificados: o tabagismo.

Essa comparação com humanos indicou que os modelos de envelhecimento em pinguins eram robustos.

Além disso, os autores fizeram uma análise de sobrevivência que reuniu quase 1.900 pinguins selvagens e mais de 300 indivíduos residentes em zoológicos. Essa avaliação apontou uma idade mediana de sobrevivência de 13,5 anos na natureza, em comparação com cerca de 21 anos para os animais em cativeiro.

Ainda assim, alguns desses dias de “comida liberada” podem estar com os dias contados: os pesquisadores agora conduzem um estudo no qual incentivam os indivíduos em cativeiro a se exercitar mais e a comer menos.

A sugestão antienvelhecimento entre espécies pode ser óbvia - embora inconveniente: hábitos mais conscientes de alimentação e de atividade física podem ser essenciais para aumentar a longevidade tanto de humanos quanto de nossos amigos emplumados e incapazes de voar.

Esta pesquisa foi publicada na Nature Communications.