Robô subaquático preso por cabo encontra mais de 1.000 ninhos de Lindbergichthys nudifrons no Mar de Weddell, na Antártida

Um robô subaquático preso por cabo detectou mais de 1.000 ninhos do peixe Lindbergichthys nudifrons no setor oeste do Mar de Weddell, na Antártida. Em vez de aparecerem espalhados ao acaso, os ninhos formam desenhos bem definidos no fundo do mar.

O achado ocorreu em uma área do leito marinho que ficou exposta depois que um enorme iceberg se desprendeu da plataforma de gelo Larsen C, na Antártida. O cenário indica um berçário reprodutivo organizado que permaneceu fora de vista por décadas.

Ninhos de Lindbergichthys nudifrons

Um estudo recente examinou 27 horas de vídeo do fundo marinho para cartografar padrões geométricos de nidificação. Em média, as bordas dos ninhos tinham cerca de 12 centímetros (4,8 polegadas) de diâmetro - um tamanho compatível com a presença de adultos fazendo guarda dos ovos.

“A descoberta mais significativa é a identificação de seis padrões de nidificação distintos e geométricos”, escreveu Russell B. Connelly, autor principal da Universidade de Essex (UE), que analisou as imagens captadas pelo veículo operado remotamente.

O veículo operado remotamente registrou ninhos de peixes antárticos organizados em curvas, linhas, agrupamentos, ovais, formas de U bem marcadas e unidades isoladas.

Como os ninhos protegem os peixes

A forma como os ninhos se distribuem se encaixa na teoria do rebanho egoísta. Nessa ideia, os animais reduzem o risco ao manter outros indivíduos entre si e os predadores - um conceito consolidado em um artigo clássico. Ninhos mais centrais ficam mais protegidos, enquanto os da borda tendem a enfrentar maior ameaça.

Uma colónia diferente de peixe-do-gelo antártico, descrita em 2022, associou a posição dos ninhos à presença de água profunda modificada e relativamente mais quente.

Nesse caso, o que orientaria a localização dos ninhos seria a chegada dessa massa de água mais quente à plataforma continental - e não a geometria social.

O mesmo trabalho relatou a maior área de reprodução de peixes conhecida no mundo e apontou que a água do fundo era ligeiramente mais quente onde a densidade de ninhos era maior.

Já o novo sítio no Mar de Weddell apresenta pouca variação local de temperatura entre os campos de ninhos. Isso sugere que o comportamento e a pressão de predadores - e não pequenos gradientes térmicos - são os fatores que moldam os padrões observados.

Iceberg revela a vida de peixes na Antártida

O iceberg A68 se separou da Larsen C em julho de 2017, abrindo um corredor de pesquisa para águas que antes permaneciam cobertas por gelo. A placa de gelo tinha aproximadamente 5.800 km² (cerca de 2.240 milhas quadradas), e seu deslocamento “levantou a cortina” sobre habitats do fundo marinho.

Durante a Expedição ao Mar de Weddell de 2019, engenheiros colocaram na água, a partir do navio SA Agulhas II, um veículo operado remotamente - um robô ligado ao navio por cabo, equipado com câmaras e lasers.

O mesmo navio mais tarde deu suporte à expedição que localizou o Endurance, de Shackleton, mas o conjunto de dados científicos dessa missão anterior já se mostrou valioso por si só.

Os ninhos pertencem ao notie de nadadeira amarela (Lindbergichthys nudifrons), um pequeno bacalhau-das-rochas adaptado às águas polares. A equipa não observou ovos porque os mergulhos ocorreram após a eclosão, e uma pequena fração das cavidades pode pertencer a outros peixes-do-gelo.

Protegendo berçários de peixes

Em termos de fundo marinho, este berçário é ao mesmo tempo muito organizado e frágil. Pelos critérios de Ecossistema Marinho Vulnerável da Organização das Nações Unidas para Alimentação e Agricultura (FAO), áreas de berçário como esta têm relevância direta para conservação.

“Estados e RFMO/As devem fechar essas áreas para DSFs até que medidas adequadas de conservação e gestão tenham sido estabelecidas”, afirmam as diretrizes da FAO.

A Comissão para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos Antárticos tem em discussão um plano de AMP do Mar de Weddell. A proposta da Fase 1 inclui, entre os objetivos centrais, a proteção de locais de desova e de nidificação, além de descrever zonas onde atividades seriam restringidas ou permitidas.

A evidência em vídeo, por ser nítida, reforça o argumento para reconhecer esses campos de ninhos como elementos que acionam critérios de proteção. Também acrescenta uma camada comportamental à forma como gestores interpretam “pontos quentes” vistos em transectos de câmara e em mapeamentos.

Por que os padrões importam

Seis padrões reaparecem ao longo da área, mas um deles chama mais atenção. Os agrupamentos foram o arranjo mais frequente de ninhos, enquanto formações lineares foram incomuns - um indício de que linhas longas oferecem pouco abrigo coletivo contra predadores.

Os ninhos da borda tendiam a ser maiores do que os que ficavam “enterrados” no interior dos grupos. Essa diferença de tamanho sustenta a ideia de que adultos mais fortes ocupam a periferia, onde a tarefa de vigiar é mais exigente.

As rochas tiveram influência em escala local. Ninhos pequenos muitas vezes se acomodavam junto a rochas e seixos, o que pode reduzir o impacto das correntes ou ajudar a disfarçar trilhas de cheiro para necrófagos e vermes que circulam pelas áreas planas.

Impacto de Lindbergichthys nudifrons

Os ninhos de Lindbergichthys nudifrons fazem parte de uma rede alimentar que conecta peixes, invertebrados e predadores. Se uma rede de arrasto ou outro equipamento de contacto com o fundo atravessasse a área, o prejuízo iria muito além dos ovos de uma única temporada.

Uma vez implementada, a proteção também pode funcionar como um laboratório vivo. Gestores podem acompanhar como os campos de ninhos mudam com o gelo marinho, as correntes e a produtividade, ajustando limites caso o núcleo da área se desloque.

A descoberta adiciona um novo tipo de evidência ao planeamento antártico. A geometria no fundo do mar não é enfeite: é comportamento inscrito no habitat e indica onde o risco é mais elevado e onde a proteção é mais necessária.