*Phytophthora infestans* e a Grande Fome da Batata na Irlanda: 180 anos e 261 espécies

O organismo responsável pela Grande Fome da Batata na Irlanda não é um fungo. Quem já ouviu falar do episódio quase sempre presume que seja - ele se parece com um, se dissemina como um, e durante décadas a ciência o enquadrou nessa categoria.

Foram necessários 180 anos para esclarecer o que ele realmente é, de onde surgiu e quantos “parentes” existem hoje causando estragos em lavouras no mundo.

O desastre irlandês da batata começa

Em 1845, batatas em várias regiões da Irlanda começaram a escurecer e ficar negras ainda nas plantações. Em poucas safras, a Grande Fome da Batata na Irlanda havia matado cerca de 1,5 milhão de pessoas e levado aproximadamente o mesmo número a emigrar.

Na época, ninguém sabia o que estava destruindo a cultura. Parte das explicações apontava para o clima; outras culpavam o solo. A área que poderia responder - a fitopatologia - ainda nem existia como disciplina.

Phytophthora infestans: “destruidor de plantas”

Dois cientistas deram os primeiros passos para mudar esse cenário. Em 1846, o naturalista inglês Miles Joseph Berkeley sugeriu que um fungo era o responsável.

Cerca de três décadas depois, o botânico alemão Heinrich Anton de Bary corroborou a hipótese e batizou o agente.

De Bary chamou a espécie de Phytophthora infestans. O nome do género vem do grego e significa, quase ao pé da letra, “destruidor de plantas”. A partir daí, o patógeno passou a ter um nome.

O impacto do trabalho deles foi além de apontar um único causador. Ele ajudou a consolidar a ideia de que organismos microscópicos podem provocar doenças em plantas - um conceito que abriu caminho para uma ciência inteira.

Catalogando um género perigoso

Quase 180 anos depois, dois pesquisadores dedicaram grande parte da vida profissional a organizar o que veio após aquela primeira identificação.

Z. Gloria Abad e Jorge A. Abad, recentemente aposentados do Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) após quase cinco décadas de trabalho, publicaram um artigo de fôlego que reconstitui toda a trajetória.

A cronologia apresentada por eles reúne tanto o trabalho lento e meticuloso de descrever uma espécie de cada vez quanto os saltos tecnológicos que, por fim, permitiram separar o género em 261 espécies distintas.

Rastreamento de patógenos por genética

Por mais de um século, a identificação de espécies de Phytophthora foi feita apenas com base na aparência. Formato de esporos. Características da parede celular. Padrões de crescimento observados ao microscópio. O método funcionava - mas era demorado.

Com a chegada do sequenciamento de ADN, o cenário mudou. A partir de cerca de 2000, tornou-se possível comparar assinaturas genéticas completas, em vez de depender só de traços físicos. A lista de espécies reconhecidas passou a crescer rapidamente.

Um artigo de 2023 contabilizou 212 espécies no género. O novo trabalho dos Abad eleva esse total para 261. Algumas dessas entradas são, de facto, patógenos recém-identificados.

Outras correspondem a espécies que jamais poderiam ter sido separadas entre si apenas pela observação externa.

Onde começou o patógeno da fome

Durante décadas, houve discordância sobre o local de surgimento do patógeno da fome.

Alguns defendiam o centro do México, onde parentes selvagens de Phytophthora infestans ainda vivem em áreas montanhosas. Outros argumentavam a favor de Equador e Peru, a mesma região em que a própria batata teve origem.

Um estudo genómico de 2025, baseado em dezenas de isolados, concluiu que a espécie se originou nos Andes, e que os seus parentes mais próximos ainda sobrevivem hoje nessa mesma cadeia montanhosa.

A revisão dos Abad sintetiza o conjunto mais amplo de evidências - que agora se apoia em mais de 1.700 amostras do patógeno recolhidas em todo o mundo - reforçando a América do Sul como centro de origem.

Espécimes antigos ainda são essenciais

Os nomes das espécies podem mudar com o tempo. À medida que as técnicas evoluem, descrições antigas às vezes passam a corresponder a dois organismos - ou, em certos casos, a nenhum.

Para manter a classificação rigorosa, taxonomistas recorrem a culturas ex-tipo: as amostras laboratoriais originais preservadas que servem para fixar a identidade de cada espécie.

Os Abad dedicam boa parte do artigo a defender a importância dessas culturas. Sem elas, confrontar uma amostra nova com uma descrição de 50 anos atrás vira um exercício de suposição.

Como Phytophthora infestans se espalhou

Ficou claro que Phytophthora é muito maior do que qualquer pessoa em 1876 poderia imaginar. Hoje existem 261 espécies reconhecidas. A maioria ataca algo que interessa diretamente a agricultores ou ao setor florestal.

Requeima (míldio) em batata e tomate. Podridão da coroa em morango. Podridão negra do fruto em cacau. Morte súbita do carvalho em florestas da Califórnia e da Europa. Declínio de ciprestes na Patagónia.

Todos os anos, o género provoca perdas agrícolas de milhares de milhões de dólares e representa uma ameaça à segurança alimentar em diferentes continentes.

Algumas espécies também atingem ecossistemas naturais sem valor comercial, o que dificulta a detecção antes que se espalhem.

Lições de Phytophthora infestans

A revisão dos Abad registra algo que não existia até aqui: um panorama completo, ao longo de 180 anos, de como a ciência chegou a reconhecer 261 espécies num género que começou com apenas uma.

O texto também esclarece um debate antigo: os Andes peruanos, e não o México, são o local mais provável de nascimento do patógeno da Grande Fome da Batata na Irlanda, Phytophthora infestans.

O que muda agora é o conjunto de ferramentas disponível para responder. Um novo surto já não exige meses de trabalho minucioso ao microscópio para ser identificado.

Com poucos dias de sequenciamento, é possível posicionar a amostra dentro do género de 261 espécies e permitir que reguladores definam a medida adequada.

Essa rapidez pode reduzir a distância entre o surgimento de um foco e a resposta - uma distância que, em 1845, se prolongou por anos.

“Esta linha do tempo de 180 anos da taxonomia e da identificação de Phytophthora é verdadeiramente fascinante”, escreveram os Abad.

“Houve muitos desafios, mas também muitas contribuições tecnológicas importantes que consolidaram Phytophthora como um género sólido e singular dentro da fitopatologia.”