Comércio online de anfíbios nos Estados Unidos: o que o estudo revelou

Pessoas costumam se interessar por anfíbios por causa das cores marcantes, das formas incomuns e da sensação de tranquilidade que esses animais transmitem.

Diferentemente de pets que exigem mais interação, sapos, rãs e salamandras seguem o próprio ritmo - e essa convivência silenciosa pode despertar um vínculo que, muitas vezes, se transforma em maior preocupação com a fauna.

Ainda assim, o comércio de anfíbios como animais de estimação também tem um lado problemático. Quando esses bichos atravessam fronteiras sem a fiscalização adequada, podem levar patógenos consigo, enfraquecer populações selvagens e até introduzir espécies em ecossistemas onde elas não pertencem.

E o cenário na natureza já é difícil: anfíbios enfrentam perda de habitat, poluição e doenças fúngicas letais capazes de eliminar rapidamente populações locais.

O que a internet mudou

Grande parte do comércio de fauna é legal e segue regras de importação. O desafio é que classificados online, fóruns e redes sociais tornaram muito mais simples aproximar vendedores e compradores por caminhos difíceis de monitorar.

Isso pode incluir a criação de espécies exóticas sem registros claros, o envio de animais através de fronteiras “por fora” e a venda de espécies raras que nem deveriam estar no mercado.

Quando essas práticas acontecem, os riscos se acumulam: microrganismos patogênicos podem “viajar” junto com os animais, exemplares capturados na natureza podem ser retirados de ambientes frágeis e a pressão sobre habitats vulneráveis aumenta.

Além disso, países com alta biodiversidade, mas com pouco financiamento para conservação, podem perder tanto os animais quanto uma renda que deveria vir de um comércio legal e regulado.

Um retrato dos anfíbios vendidos online

Um estudo recente da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign buscou entender o que, de fato, aparece nas vendas online de anfíbios nos Estados Unidos. A pesquisa foi conduzida por Devin Edmonds, herpetólogo e colecionador de rãs desde a infância.

“De início, queríamos descobrir quantos anfíbios não nativos estão sendo criados e vendidos nos EUA, mas rapidamente percebemos que esses dados não existiam”, afirmou Edmonds.

“Decidimos então usar anúncios em classificados online e comecei a enviar e-mails para pessoas de ciência da computação no campus para ver se elas conseguiriam raspar os dados de anúncios publicados entre 2004 e 2024.”

Um conjunto de dados valioso

A equipe realizou o trabalho minucioso que torna dados sobre vida silvestre confiáveis. Depois de identificar espécies a partir de fotos e registrar preço, data, localização e outros detalhes, os pesquisadores reuniram quase 8.500 anúncios, representando 301 espécies de anfíbios de diversas partes do mundo.

“O verdadeiro valor está no conjunto final de dados verificado”, disse a coautora do estudo Jane Du, doutoranda na Escola Siebel de Computação e Ciência de Dados, em Illinois.

“Foi graças ao conhecimento especializado dos meus coautores que anúncios brutos, extraídos diretamente de fóruns comunitários, se transformaram em um conjunto de dados curado por especialistas. Espero que isso possa ser um recurso útil para outros trabalhos no futuro!”

Onde a papelada desaparece

Em seguida, veio o teste de realidade. Os pesquisadores compararam a lista de espécies anunciadas online com os registros oficiais de importação dos Estados Unidos, obtidos no Law Enforcement Management Information System (LEMIS), do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.

O grupo identificou que 44 espécies negociadas online não tinham nenhum registro oficial e eram vendidas com um ágio de 40%. Os preços ajudaram a revelar parte do problema.

“A média é de cerca de US$ 50 por rã, mas algumas dessas rãs estavam sendo vendidas por centenas. Acho que a maior venda foi de US$ 1.400 por um único animal”, disse Edmonds.

“Isso pode refletir a raridade do animal ou o vendedor tentando capturar o lucro associado ao contrabando ou à lavagem de certas espécies que são especialmente rentáveis.”

Registros vagos no comércio de pets

O estudo também chama atenção para uma brecha comum: remessas de vida silvestre muitas vezes são registradas apenas no nível de gênero, e não na espécie exata.

À primeira vista, isso pode parecer um detalhe burocrático pequeno, mas faz diferença porque diversas espécies do mesmo gênero são quase indistinguíveis - e algumas são protegidas, enquanto outras não.

“A papelada vaga pode virar uma brecha. Se as remessas forem registradas apenas no nível de gênero, essa ambiguidade pode ser explorada para mascarar as verdadeiras identidades e origens de espécies de maior risco ou restritas”, afirmou o coautor Sam Sucre, fundador da Natural Tanks, no Panamá.

Rotas e proibições antigas

Com base nos anúncios online, os pesquisadores mapearam de onde parecem vir muitas das espécies sem registro.

A equipe encontrou situações que sugerem lavagem: animais exportados de países com regras rígidas de comércio de fauna para nações com políticas mais flexíveis, antes de serem vendidos de forma mais ampla.

“Encontrávamos espécies saindo de países com proibições de comércio em vigor há 50 anos e, ainda assim, elas estavam aqui no mercado dos EUA. Isso nos diz que as pessoas estão driblando essas proibições”, disse o coautor Sam Stickley.

“A maioria das espécies sem registro no nosso conjunto de dados era nativa do Brasil, da Colômbia, da China e de alguns outros países. E o maior número de importações registradas no nível de gênero vinha de Madagascar, Malásia, Tanzânia e Vietnã.”

Depois que isso ocorre, é difícil reconstituir o caminho com precisão, sobretudo quando a documentação não aponta a espécie exata.

Esse cenário também complica a fiscalização, porque inspetores precisam de ferramentas de identificação robustas e de material de referência atualizado para diferenciar espécies protegidas de parentes muito semelhantes.

A criação em cativeiro reduz a pressão

Os resultados não foram só negativos. Entre as espécies que apareciam nos registros oficiais de importação, 30 eram anunciadas online com uma frequência acima do esperado.

Os pesquisadores interpretaram isso como um sinal de que esses anfíbios foram importados em algum momento e, agora, estão sendo reproduzidos e vendidos dentro do próprio país.

Isso é importante porque a criação em cativeiro pode diminuir a pressão sobre populações selvagens e reduzir alguns riscos de doenças ligados à captura na natureza e ao transporte internacional.

“A boa notícia é que muitos dos anfíbios comercializados são criados em cativeiro aqui nos EUA, em vez de coletados na natureza, reduzindo riscos de biossegurança e de superexploração”, disse Edmonds.

Um comércio de anfíbios mais seguro

O estudo não retrata os entusiastas como vilões. Muitos tutores se dedicam seriamente aos cuidados, e diversos criadores se orgulham de oferecer animais saudáveis e com documentação adequada.

Para os autores, aumentar a conscientização e melhorar os registros são pontos de partida viáveis.

“A maioria das pessoas que mantém anfíbios realmente se importa com eles, então aumentar a conscientização sobre de onde eles estão vindo é um primeiro passo importante. Devemos dialogar com criadores e consumidores domésticos”, disse Edmonds.

“Mas também será importante atualizar taxonomias antigas para que espécies sensíveis não sejam agrupadas com outras do mesmo gênero, além de aprimorar ferramentas de identificação de anfíbios para quem inspeciona remessas de fauna.”

O estudo completo foi publicado na revista Conservação Biológica.