Lobos-cinzentos não mudam apenas os lugares por onde circulam quando o clima se altera. Um estudo recente indica que eles também ajustam o jeito de se alimentar.
Em fases mais quentes, os lobos parecem ingerir partes mais duras das carcaças, incluindo ossos, como se estivessem extraindo cada grama possível de nutrientes quando o ambiente torna a caça e a alimentação mais difíceis.
A pesquisa foi conduzida pela Universidade de Bristol em parceria com o Museu de História Natural.
Para isso, os cientistas compararam dentes de lobos de dois intervalos antigos de clima quente com dentes de lobos atuais da Polônia, onde os invernos vêm ficando menos rigorosos e a cobertura de neve está diminuindo.
A intenção foi verificar se o aquecimento deixa uma “assinatura” nítida na dieta dos lobos e se esse sinal já pode estar aparecendo hoje.
Lendo a dieta de um lobo pelos dentes
A equipa recorreu a uma técnica chamada Dental Microwear Texture Analysis (DMTA). À medida que um animal mastiga, surgem riscos e pequenas cavidades microscópicas na superfície do dente.
Essas marcas minúsculas podem indicar o que ele comeu nas últimas semanas ou meses de vida - algo que às vezes é chamado de efeito da “última ceia”.
Para testar como a dieta variou com o clima, os pesquisadores analisaram molares de lobos-cinzentos de três períodos diferentes.
Um conjunto era de cerca de 200.000 anos atrás, quando os verões eram parecidos com os atuais, mas os invernos eram mais frios. Outro conjunto vinha de aproximadamente 125.000 anos atrás, um período interglacial mais quente, com verões mais quentes e invernos mais amenos.
O terceiro conjunto era de lobos modernos da Polônia, uma área em que já se observam invernos em aquecimento e menos neve no solo.
A pergunta era direta: condições mais quentes se associam a lobos a comerem alimentos mais resistentes e duros?
Fósseis apontam uma mudança nítida na dieta
Ao confrontar os fósseis, o grupo viu que os dois períodos quentes não eram equivalentes do ponto de vista alimentar.
As marcas nos dentes indicaram que os lobos do interglacial mais recente consumiam material mais duro do que os lobos do interglacial mais antigo.
“Os resultados de DMTA dos lobos fósseis dos dois períodos interglaciais foram muito diferentes”, explicou a coautora do estudo Danielle Schreve, da Universidade de Bristol.
“Características da superfície dentária indicam que o comportamento alimentar dos lobos do interglacial mais antigo incluía o consumo de alimentos menos duros do que os do interglacial mais recente.”
“Nessas temperaturas mais quentes, os lobos parecem ter consumido as carcaças de forma mais completa.”
“A verdadeira surpresa foi que os lobos modernos da Polônia, onde o aquecimento do clima também está em curso, mostram os mesmos padrões dos lobos do interglacial mais recente, destacando que eles também estão a passar por um stress ecológico até então oculto”, disse Schreve.
Em outras palavras, os lobos podem continuar presentes, a reproduzir e a caçar - enquanto os dentes, discretamente, vão registando que há pressão, e que se alimentam com mais esforço para conseguir o necessário.
Quando os lobos começam a triturar ossos
Considerando todo o conjunto de dados, o desenho se repetiu. Lobos em climas mais quentes consumiram alimentos mais duros, incluindo ossos. Os autores descrevem esse comportamento de comer ossos como durofagia.
“Os resultados sugerem que os lobos estavam a trabalhar mais para extrair nutrição durante períodos de clima mais quente, aproveitando carcaças de forma mais extensa ou consumindo partes da presa que normalmente evitariam”, afirmou a autora principal do estudo, Amanda Burtt, de Bristol.
“Os resultados têm grandes implicações para a conservação do lobo em toda a Europa e além. Muitas vezes supõe-se que os lobos-cinzentos sejam resilientes às mudanças climáticas, mas esta pesquisa mostra que o aquecimento deve ser considerado um fator significativo no planeamento de conservação.”
Isso confronta diretamente uma ideia comum. Lobos são conhecidos por se adaptarem bem e, em vários locais, voltaram a crescer em número. Mas adaptar-se não é sinónimo de “não ser afetado”. Muitas vezes significa “dar um jeito” - e esse “dar um jeito” pode ter custos.
Lobos em invernos mais nevados
Uma razão para o aquecimento ser tão importante é que os lobos tendem a se sair melhor em invernos frios e com muita neve. Neve profunda pode tornar presas herbívoras mais vulneráveis ao limitar o acesso a alimento e dificultar fugas.
Além disso, lobos deslocam-se com eficiência sobre neve e gelo. Condições frias estão associadas a lobos mais pesados e a maior sobrevivência de filhotes.
Quando os invernos aquecem e a cobertura de neve diminui, essa dinâmica se altera. As presas deslocam-se com mais facilidade. Caçar passa a exigir mais.
O lobo pode ter de gastar mais energia para obter o mesmo resultado e, quando consegue abater uma presa, pode precisar aproveitar de maneira mais completa - o que combina com a evidência de desgaste dentário ligada a maior consumo de ossos.
Em termos simples, um lobo “feito para o inverno” está a ser empurrado para um mundo menos favorável aos lobos.
Uma reviravolta estranha
O estudo também chama atenção para um ponto um pouco desconfortável. Na Polônia, lobos conseguem amortecer parte do stress ligado ao clima ao caçar veados e javalis perto de áreas agrícolas e ao aproveitar animais atropelados.
Não é exatamente o cenário ideal do ponto de vista da conservação, mas pode garantir calorias quando a caça em ambientes naturais se torna mais cara em termos energéticos.
De forma irônica, lobos mais distantes de paisagens modificadas por humanos podem enfrentar desafios maiores no futuro, por terem menos fontes alternativas de alimento para recorrer.
Num planeta em aquecimento, os lugares mais “selvagens” não serão necessariamente os mais fáceis para lobos prosperarem, especialmente se as presas ficarem mais difíceis de capturar sem a vantagem da neve.
Coleções fósseis e a conservação moderna
Um dos aspetos mais interessantes do trabalho é usar fósseis de museu não como relíquias esquecidas, mas como um arquivo de clima e ecologia.
O coautor Neil Adams, curador de mamíferos fósseis no Museu de História Natural de Londres, destacou há quanto tempo alguns desses exemplares esperavam uma pergunta como esta.
“Os dentes de lobos fósseis envolvidos neste projeto incluem alguns que fazem parte da coleção nacional há mais de 175 anos.”
“Em meio às atuais crises de biodiversidade e clima, é mais importante do que nunca que espécimes fósseis em coleções de museus sejam aproveitados em todo o seu potencial em estudos como o nosso, voltados para a paleobiologia da conservação.”
“Esse campo emergente procura aplicar o conhecimento do registo fóssil a questões atuais de conservação e restauração da natureza.”
O que isso significa para a conservação do lobo
A conclusão central dos pesquisadores não é que os lobos estejam condenados. O ponto é que as mudanças climáticas devem ser tratadas como uma pressão real sobre grandes carnívoros, mesmo aqueles considerados fortes e flexíveis.
Se invernos mais quentes empurrarem os lobos para uma caça energeticamente mais custosa e para estratégias de alimentação mais arriscadas, isso pode afetar a saúde, a reprodução e a estabilidade populacional no longo prazo - sobretudo em lugares sem acesso a fontes alimentares associadas a humanos ou onde as paisagens são fragmentadas.
O estudo defende que o planeamento de conservação de longo prazo precisa incorporar o clima, e não apenas habitat e conflito com humanos.
Porque, às vezes, os avisos não aparecem como quedas dramáticas de população. Às vezes são riscos microscópicos num molar a dizer: a vida está mais difícil, e estamos a mastigar ossos para provar isso.
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