Depois de cada trilha, examine as pernas. Essa é a recomendação clássica para prevenção de carrapatos em trilhas - repetida a cada primavera em sites de saúde pública por todo o Nordeste.
O restante do “manual” costuma depender quase só de atenção individual: saber reconhecer carrapatos, retirá-los depressa e torcer para perceber a tempo - antes que se passem 24 horas.
Em Ottawa, uma equipa de investigação passou dois verões a medir se bordas de cavacos de madeira ao longo do caminho poderiam reduzir esse peso para os caminhantes. Os resultados deixam pouca margem para discussão.
Experimento na borda da trilha
Katarina Ost, doutoranda na School of Epidemiology and Public Health da University of Ottawa, liderou o estudo sob a supervisão da Dra. Manisha A. Kulkarni. Colaboradores de equipas do Quebec e da Nova Escócia completaram o grupo.
As duas áreas de teste ficavam dentro do Greenbelt de Ottawa - a faixa de floresta protegida que circunda a capital do Canadá. Ali, a quantidade de carrapatos é elevada e uma parcela relevante da população local já carrega a bactéria responsável pela doença de Lyme.
Somando os dois locais, os investigadores delimitaram 20 segmentos de trilha, cada um com cerca de 164 pés (50 metros) de comprimento.
Alguns trechos receberam uma borda de cavacos comuns de freixo; outros, cavacos previamente tratados com deltametrina - um pesticida bastante usado no controlo de carrapatos em propriedades rurais. Os restantes permaneceram sem intervenção, servindo como controlo.
Como os carrapatos encontram hospedeiros
Carrapatos não “caçam” como mosquitos. Eles aguardam.
O carrapato-de-pernas-pretas - Ixodes scapularis, espécie por trás da maioria dos casos de Lyme no leste da América do Norte - sobe numa lâmina de erva e fica à espera de um animal que passe.
Os investigadores chamam essa posição de “questing”. Serve uma bota, a orelha de um cão ou uma panturrilha descoberta. A hipótese é que os cavacos funcionem por reduzir a vegetação rente ao chão que os carrapatos usam para subir e alcançar hospedeiros em movimento.
Um ensaio anterior, de apenas uma estação e do mesmo laboratório, já tinha sugerido que cavacos sem tratamento poderiam, por si só, diminuir a presença de carrapatos na borda do caminho. O novo estudo colocou as duas alternativas - tratado e não tratado - frente a frente, ao longo de duas estações completas.
Dois verões de dados
A recolha de amostras foi semanal durante junho e julho de 2022 e 2023 - o pico para ninfas, o menor estágio ativo.
As ninfas têm aproximadamente o tamanho de uma semente de papoila - fáceis de não ver - e estão associadas à maioria das infeções em humanos. A equipa recorreu à amostragem por arrasto, puxando um quadrado de pano claro pelo solo e contando o que se prendia.
No fim do segundo ano, foram recolhidos 440 carrapatos. Dos 293 analisados para Borrelia burgdorferi - a bactéria por trás da doença de Lyme - cerca de um terço deu positivo.
Em outras palavras: um em cada três carrapatos em busca de hospedeiro, numa floresta pública muito frequentada, já carregava o patógeno.
As duas intervenções reduziram a densidade de carrapatos em comparação com os segmentos de controlo. Ao longo dos dois anos, as bordas com cavacos sem tratamento cortaram os números em cerca de metade - mas as bordas tratadas foram muito além disso.
Redução quase total de carrapatos
Nos segmentos com cavacos tratados, a contagem de carrapatos adultos e de ninfas caiu 99%. O efeito manteve-se estável nos dois verões, tão consistente no segundo ano quanto no primeiro.
Até este ensaio, nenhuma equipa tinha conduzido um teste de campo de dois anos com cavacos tratados para prevenção de carrapatos ao longo de trilhas recreativas nesta região. Trabalhos anteriores já apontavam benefício com cavacos comuns.
O que este estudo acrescenta ao conjunto de evidências é a queda quase total obtida com a versão tratada.
A durabilidade chama a atenção tanto quanto a eficácia: uma única aplicação sustentou-se durante o pico da temporada de carrapatos, sem perda perceptível no meio do verão.
Acredita-se que a deltametrina se ligue fortemente à madeira após a aplicação, o que limita a dispersão e reduz o risco para animais de estimação na trilha.
A doença de Lyme avançando para o norte
O ensaio encaixa-se numa tendência maior. Na América do Norte central e oriental, os casos de Lyme aumentaram de forma acentuada na última década, impulsionados por invernos mais amenos, mudanças no uso do solo e crescimento das populações de veados e roedores.
Investigação recente projeta que a área de ocorrência da bactéria continuará a avançar para o norte por décadas. Ottawa sentiu esse crescimento de maneira marcada: os casos relatados na cidade aumentaram oito vezes na última década, enquanto os números nacionais subiram sete vezes.
O Greenbelt está no centro dessa expansão. Para quem percorre esses caminhos semanalmente, intervir na borda da trilha é mais do que um tema académico.
Cuidados e pontos ainda em aberto
Os autores são cautelosos quanto ao que os dados permitem - e ao que não permitem - concluir. A deltametrina é aprovada para muitas utilizações agrícolas, mas aplicá-la ao longo de trilhas florestais levanta questões que o ensaio não resolveu por completo.
Entre as dúvidas pendentes estão os efeitos sobre invertebrados do solo, o destino do químico perto de áreas húmidas e possíveis impactos sobre insetos que vivem na serapilheira ao lado do caminho. A distância em relação à água exposta também limita onde este método pode ser usado.
Também não se sabe se qualquer uma das abordagens mantém o desempenho para além de dois anos, já que o ensaio terminou após o segundo verão. Cavacos simples, sem tratamento, eliminam as questões ligadas a químicos, embora ofereçam um benefício menor.
Prevenção de carrapatos para trilhas
Bordas de cavacos tratados reduziram em 99% o número de carrapatos portadores de Lyme ao longo de duas temporadas. Cavacos sem tratamento reduziram esse número pela metade.
Em ambos os casos, o material pode ser obtido localmente - por vezes a partir de manutenção rotineira de árvores já realizada nas proximidades.
Para Ost, a abordagem tem utilidade prática em trilhas de grande circulação.
“Em termos de gestão de carrapatos em trilhas florestais populares, isto pode ser uma ferramenta prática para trilhas populares onde as condições ambientais são apropriadas para um tratamento direcionado”, disse.
Para gestores de parques que procuram prevenção de carrapatos em trilhas em regiões com alta incidência de Lyme, os resultados apontam um caminho concreto. Um passeio de verão não precisa necessariamente terminar com uma inspeção minuciosa no estacionamento.
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