5 dicas baseadas na ciência para melhorar a vida dos gatos em casa

Cerca de um terço dos lares australianos convive com pelo menos um gato, mas levantamentos indicam que as necessidades desses animais nem sempre estão a ser atendidas. Embora os gatos dominem a internet, nós, humanos, frequentemente interpretamos mal o comportamento felino.

No início deste ano, o Washington Post afirmou de forma direta que os gatos não são “babacas” - apenas são incompreendidos. A provocação veio na esteira de estudos que mostram que, ao contrário de estereótipos pouco úteis, gatos não são antissociais: eles podem - e de facto - criar vínculos estreitos com pessoas.

Quanto mais descobrimos sobre os gatos, mais claro fica que se trata de indivíduos complexos, com personalidades e preferências próprias, além de capacidade de aprendizagem.

De aprender a “língua” do seu gato a mantê-lo seguro e saudável, veja dicas sustentadas por evidências científicas para melhorar o dia a dia dos seus companheiros felinos.

1. Preste atenção à linguagem corporal

Os gatos comunicam-se com humanos por meio de linguagem corporal e vocalizações. Ainda que os miados sejam, em grande parte, direcionados a pessoas - e variem conforme a situação -, nós não somos muito bons a decifrá-los. Em compensação, a linguagem corporal felina é algo que podemos aprender a ler.

Por exemplo, o piscar lento tende a sinalizar um estado emocional positivo. Já um gato desconfortável (por exemplo, que não quer ser tocado) pode ficar imóvel, afastar-se, achatar as orelhas, rosnar/sibilar e, quando sente que não há alternativa, arranhar ou morder.

Em vez de forçar contacto, é preferível deixar que o gato se aproxime no tempo dele. Quando ele vem com o rabo erguido, costuma ser um sinal amistoso; por outro lado, o rabo a balançar de um lado para o outro indica irritação.

O gato deve ter sempre a possibilidade de encerrar qualquer interação, incluindo carinhos. Se houver dúvida, “pergunte”: pare de fazer cafuné. Se ele se afasta, não está a fim. Se ele esfrega a cabeça em você, quer continuar.

2. Ofereça um ambiente saudável

A American Association of Feline Practitioners e a International Society of Feline Medicine concordam em cinco pilares para um ambiente felino saudável:

1. Um espaço seguro para o gato se recolher quando estiver assustado.
2. Vários recursos essenciais, separados entre si (comida, água, local para fazer as necessidades, áreas para arranhar, brincar e descansar ou dormir), para que o animal realize as atividades diárias com conforto.
3. Oportunidades de brincadeira e de comportamento predatório, como jogos com varinhas e brinquedos que simulam a caça.
4. Interações humano-gato positivas, consistentes e previsíveis, respeitando a escolha do gato sobre se e como deseja interagir.
5. Respeito à importância dos sentidos do gato, evitando estímulos indesejáveis (cheiros fortes e barulhos altos) e oferecendo estímulos sensoriais agradáveis (por exemplo, catnip ou silver vine).

Esses pilares funcionam como uma lista prática de verificação. Se ao ler isto você perceber que a comida e a água do seu gato ficam coladas à caixa de areia, já dá para melhorar o ambiente (e a experiência dele ao comer e ao usar a caixa) separando esses recursos agora.

3. Limpe a caixa de areia!

A caixa de areia pode ser uma tarefa ingrata para você, mas a relevância de uma caixa ampla para o seu gato é enorme. Mesmo quando há apenas um gato na casa, eles preferem uma caixa limpa.

Além disso, os gatos costumam passar algum tempo na caixa antes, durante e depois de fazer as necessidades, e em geral dão preferência a uma caixa grande.

Higiene inadequada da caixa está associada a risco de problemas urinários, que podem colocar a vida do animal em perigo.

Uma pesquisa com mais de 12,000 tutores de gatos na Austrália mostrou que problemas urinários eram mais frequentes em casas com poucos locais de caixa de areia por gato, com remoção menos frequente de fezes das caixas e com uso de areia do tipo cristal.

Se você decidir trocar o tipo de areia, a recomendação é fazer uma transição gradual, para que o gato se adapte à mudança.

4. Perceba o clima da casa

Você tem mais de um gato? A tensão entre gatos que vivem no mesmo lar é comum - e muitas vezes passa despercebida - porque nem sempre aparece como briga física.

Entre os sinais de tensão podem estar olhares fixos e prolongados ou até o bloqueio de recursos, como impedir o acesso à caixa de areia ou à portinhola/porta para gatos, para que o outro não consiga usar.

Nas diretrizes de 2024 sobre tensão entre gatos, a American Association of Feline Practitioners observa que isso pode causar medo crónico, ansiedade e doenças relacionadas ao stress.

Aprender a identificar e a lidar com a tensão entre gatos do mesmo lar pode melhorar o bem-estar de todos os envolvidos.

Quando você ama o seu gato, é tentador tentar aumentar a alegria adotando mais um. Porém, muitos gatos preferem ser o único felino da casa e não lidam bem com um “colega de apartamento” felino.

Se o animal tem interações positivas com humanos conhecidos e de confiança, é improvável que esteja “sozinho” no sentido de sofrer com solidão.

5. Mantenha gatos e outros animais em segurança

No passado, gatos domesticados “pagavam” a sua permanência protegendo armazéns de grãos contra roedores. Hoje, no entanto, o que se entende por tutoria responsável mudou.

Cerca de 65 percent dos tutores de gatos na Austrália mantêm os animais sempre dentro de casa, enquanto 24 percent os confinam durante a noite.

Um dos principais motivos para manter gatos apenas em ambiente interno é a predação de fauna silvestre. Outro é a preocupação com riscos associados a circular livremente, como brigas entre gatos, doenças infeciosas (como o vírus da imunodeficiência felina, ou FIV), acidentes e trauma por veículos. Ainda assim, tutores de gatos mantidos totalmente dentro de casa relataram com maior frequência comportamentos “problemáticos”.

O ideal é que os gatos não tenham acesso irrestrito e sem supervisão a áreas externas onde possam prejudicar a vida selvagem, mesmo dentro dos limites do próprio terreno. Mais de um terço dos conselhos municipais na Austrália já exige que gatos fiquem contidos à noite ou durante 24 horas por dia.

Sair ao ar livre oferece estímulos sensoriais, com diferentes imagens, sons e cheiros. Para substituir o passeio livre, alternativas incluem acesso a um gatil bem planeado, treino com peitoral/guia (arnês) ou supervisão direta.

Gatos que só saem de casa quando vão mudar de residência ou quando precisam ir ao veterinário aprendem rapidamente a associar a caixa de transporte a uma ida para um lugar desconhecido. Não é preciso ser um génio para perceber que a visita ao veterinário está perto quando a caixa aparece.

Mas essa associação negativa pode ser revertida. Gatos que foram recompensados com petiscos ao se aproximarem, entrarem ou descansarem na caixa por seis semanas apresentaram muito menos stress durante as consultas veterinárias.

Gatos são inteligentes e, ao contrário do que muitos pensam, podem ser treinados. O processo pode ser enriquecedor tanto para os felinos quanto para as pessoas. Com paciência e dedicação, dá para ensinar desde um simples “senta” até entrar voluntariamente na caixa de transporte.

Em resumo, ofereça escolhas, respeite a “gaticidade” do seu gato, observe as necessidades dele e tente enxergar o mundo pela perspetiva felina. Isso tende a deixá-lo mais feliz.

Anne Quain, Senior Lecturer, Sydney School of Veterinary Science, University of Sydney

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.