DNA confirma que orcas caçam tubarões-brancos em Gansbaai e na Austrália

O medo visceral, aquele que só a presa conhece, não assombra apenas os tubarões-brancos que nadam ao largo de Gansbaai, na África do Sul.

Orcas e tubarões-brancos em Gansbaai

Há anos, um mesmo par de orcas (Orcinus orca) vem sendo registado na costa de Gansbaai, perseguindo e caçando tubarões-brancos (Carcharodon carcharias) que usam a região como uma das suas áreas de ocorrência. Após o ataque, as orcas extraem e consomem o fígado - rico em nutrientes - e deixam o restante da carcaça para acabar por dar à costa.

Caso da Austrália em 2023 e a confirmação por DNA

Agora, tudo indica que esse tipo de comportamento é mais disseminado do que se imaginava. Em 2023, na costa sudeste da Austrália, do outro lado do mundo em relação a Gansbaai, os restos de um tubarão-branco de 4,7 metros (15,4 pés) apareceram na praia. O animal tinha um buraco enorme no abdómen, contornado por marcas irregulares de dentes, e chamava a atenção a ausência do fígado.

O sequenciamento de DNA confirmou que o responsável era, de facto, uma orca.

"Havia quatro ferimentos de mordida distintos, um dos quais era característico da extração do fígado por baleia-assassina, semelhante ao que foi observado na África do Sul", afirma a bióloga Isabella Reeves, da Flinders University, na Austrália.

Para chegar a essa conclusão, os investigadores recolheram amostras (com zaragatoas) dos ferimentos de mordida do tubarão e procuraram qualquer material genético que o predador pudesse ter deixado. O resultado apontou DNA de orca na mordida principal; já outros três ferimentos apresentavam vestígios de DNA de tubarões-sevengill-de-focinho-largo, que se alimentavam do corpo.

Predação de orcas sobre tubarões: um padrão global?

À medida que novas observações surgem, fica mais claro que a predação de orcas sobre peixes cartilaginosos - como tubarões e raias - não é algo raro. Inteligentes e extremamente adaptáveis, as orcas formam grupos que, em diferentes partes do mundo, desenvolvem estratégias próprias para caçar e se alimentar.

A tática do par conhecido como Port e Starboard, na África do Sul, chama a atenção por envolver dois predadores marinhos altamente eficientes. Ainda assim, um conjunto crescente de evidências indica que não se trata de um caso único. No Golfo do México, por exemplo, orcas atacam tubarões-baleia. E, ao largo da Austrália, já houve registos de orcas predando várias espécies de tubarão, incluindo sardo, mako, tubarão-azul, tubarão-tigre e tubarões-cação.

Apesar desses registos, o achado da carcaça em 2023 representou o primeiro caso conhecido de predação de tubarão-branco por orcas em águas australianas.

"Essas descobertas fornecem evidências convincentes da predação de tubarões-brancos por baleias-assassinas em águas australianas, com forte indicação de consumo seletivo do fígado", diz Reeves. "Isso sugere que eventos desse tipo podem ser mais disseminados e frequentes no mundo do que se acreditava anteriormente."

Dois dias antes de o corpo ter dado à costa, nas proximidades de Portland, no estado australiano de Victoria, duas orcas bem conhecidas na região - Bent Tip e Ripple - foram vistas caçando e capturando presas de grande porte na vizinha Baía de Bridgewater. É possível que tenha sido esse o episódio, embora obter uma confirmação definitiva seja difícil.

Por enquanto, o que se pode afirmar é que o ataque envolveu orcas - e isso, por si só, já é impressionante. As orcas têm habitats, áreas de caça e especializações próprias, e grupos de diferentes regiões não costumam misturar-se, comunicar-se ou reproduzir-se entre si. Por isso, surge uma questão intrigante: como um comportamento de caça tão semelhante teria aparecido em dois locais tão distintos?

Também é possível que a predação de tubarões-brancos por orcas seja simplesmente mais comum - e mais “normal” - do que se sabia. Se for o caso, torna-se essencial entender melhor o fenómeno e as suas consequências para o ecossistema.

Efeitos ecológicos da perda de um predador de topo

Deslocar um predador de topo pode desencadear impactos sérios. Na África do Sul, por exemplo, a menor presença de tubarões implica menos predação sobre focas-elefante, o que pode aumentar, mais tarde, a competição por alimento para esses mamíferos.

Se orcas em águas australianas passaram a caçar tubarões-brancos, isso pode repercutir nas populações dos animais que normalmente fazem parte da dieta desses tubarões.

"As evidências sugerem que os tubarões-brancos deslocados ou mortos diretamente como resultado da predação por baleias-assassinas na África do Sul levaram a mudanças em cascata no ecossistema marinho mais amplo", afirma o geneticista ecológico Adam Miller, da Flinders University.

"Sabemos que os tubarões-brancos são reguladores-chave da estrutura e das funções do ecossistema, por isso é muito importante preservar esses predadores de topo. Portanto, é importante monitorarmos, sempre que possível, esse tipo de interação em águas australianas."

A pesquisa foi publicada na revista Ecologia & Evolução.