Novo sistema de iscas da UCR com pineno e bistrifluron elimina cupins de madeira seca

Cupins roem a estrutura de madeira das casas e dão aos proprietários prejuízos de bilhões de dólares todos os anos. Para reparar esse tipo de dano sério, com frequência é preciso recorrer a equipes de controle de pragas que enchem a residência com gases extremamente tóxicos.

Durante esses tratamentos químicos agressivos, as famílias precisam arrumar tudo e sair de casa por vários dias. Agora, porém, existe uma alternativa muito mais segura para eliminar essas pragas escondidas sem levar venenos pesados para dentro do lar.

Entomologistas da University of California, Riverside (UCR) criaram um sistema de iscas totalmente novo, desenhado especificamente para conter cupins de madeira seca. A ideia foi transformar a própria biologia do inseto em ponto fraco.

Enganando os cupins com pineno

Os pesquisadores empregaram um aroma natural de pinho chamado pineno para imitar quimicamente uma fonte de alimento. Esse odor, em particular, consegue suplantar com facilidade o instinto de evitar substâncias desconhecidas que os cupins normalmente têm.

Os operários seguem o cheiro até pequenas estações de isca instaladas ao redor da parte externa da casa. Eles consomem ativamente a matriz de isca no interior do dispositivo e depois levam esse material de volta ao ninho.

“Observamos diferenças significativas nas taxas de mortalidade ao comparar o inseticida sozinho com o inseticida combinado ao pineno”, explicou Dong-Hwan Choe, professor de entomologia da UCR e autor sênior do artigo.

“Sem pineno, obtivemos cerca de 70% de mortalidade. Quando acrescentamos a substância, passou de 95%.”

Pineno + bistrifluron

Esses insetos vivem de forma social: estão o tempo todo se limpando mutuamente e compartilhando alimento. Esse comportamento, por si só, faz com que os ingredientes ativos se disseminem com rapidez por toda a população.

As estações de isca carregam um composto bastante específico chamado bistrifluron. Ele atua de maneira diferente de sprays comuns, que atacam o sistema nervoso para provocar morte imediata.

Interrompendo a fase de muda

O bistrifluron desencadeia uma reação tardia que impede os cupins de formar um novo exoesqueleto durante a fase de muda. Insetos possuem uma “casca” externa rígida, que protege os órgãos internos e dá sustentação ao corpo.

Como essa camada não se estica, os indivíduos precisam periodicamente se desfazer da armadura antiga e produzir uma nova. O composto bloqueia completamente a formação dessa nova proteção.

“Quando os cupins chegam a certo estágio, eles precisam fazer a muda. Não há como escapar disso”, disse Choe.

“Com uma dose letal desse químico, eles tentarão se livrar do exoesqueleto antigo, mas não terão um novo pronto para protegê-los.”

Reação química com efeito retardado

Sem um exoesqueleto adequado, os insetos expostos morrem rapidamente por estresse ambiental natural. Como o efeito do composto é retardado, os operários que forrageiam ganham tempo suficiente para alimentar a rainha com a isca contaminada.

Esse processo de disseminação, sem interrupções, leva a um colapso sistêmico da colónia. Na prática, o ninho inteiro vai desaparecendo antes que os cupins percebam que aquela fonte de alimento é perigosa.

“Acreditamos que essa forma de tratamento localizado pode matar uma colónia maior e se espalhar com mais facilidade do que os métodos atuais de controlo de cupins”, afirmou Choe.

“Não é preciso aplicar muito para obter um resultado excelente. Os inibidores da síntese de quitina são promissores como tratamento localizado para cupins de madeira seca.”

Registando taxas altas de sucesso

Ao explorar esse mecanismo de ação, a equipa registou uma taxa impressionante de erradicação de 95%.

O resultado indica que é possível controlar grandes populações de insetos simplesmente replicando a “linguagem química” da natureza.

O desenvolvimento do bistrifluron surge como uma alternativa segura e altamente eficaz aos métodos tradicionais e tóxicos de controlo de pragas. Os compostos ativos ficam totalmente contidos dentro das pequenas estações de isca de plástico.

“Esse químico é mais amigo do ambiente do que os tradicionalmente usados em infestações de cupins de madeira seca”, disse Nicholas Poulos, autor correspondente do artigo e doutorando no Departamento de Entomologia da UCR. “Ele é específico para insetos e não pode prejudicar humanos.”

Substituindo pulverizações químicas perigosas

Métodos de erradicação mais antigos exigiam que os profissionais encharcassem o solo em torno das fundações com centenas de galões de termiticidas líquidos - ou seja, milhares de litros. Essas barreiras sintéticas muitas vezes acabavam infiltrando-se no lençol freático e causando impactos em habitats aquáticos próximos.

Já o gás fluoreto de sulfurila, usado em tendas de fumigação, também atua como um potente gás de efeito estufa que persiste na atmosfera da Terra.

Protegendo ecossistemas naturais delicados

Esse avanço acompanha um movimento social mais amplo em direcção a intervenções químicas de baixo impacto e ambientalmente seguras. Assim, torna-se possível proteger imóveis residenciais sem, por acidente, prejudicar populações de insetos benéficos.

Na natureza, cupins têm um papel crucial em ecossistemas florestais ao decompor troncos caídos e enriquecer o solo. O problema começa quando passam a consumir a madeira estrutural das construções humanas.

Localizando danos estruturais ocultos

Os cupins de madeira seca vivem inteiramente dentro da madeira que consomem. Eles não precisam de contacto com o solo para sobreviver, o que torna a praga extremamente difícil de detectar até que o dano estrutural fique grave.

Em geral, os moradores só desconfiam quando encontram pequenos montes de asas descartadas ou grânulos de madeira perto dos rodapés.

Quando esses sinais físicos aparecem, normalmente os insetos já passaram vários anos escavando galerias pelos elementos de sustentação das paredes.

Pineno, cupins e pragas de insetos

A celulose é a principal fonte de energia desses insetos, que a digerem com ajuda de microrganismos especializados no estômago.

Por décadas, um objectivo central de pesquisa foi encontrar uma forma confiável de atrair os cupins para fora das paredes e conduzi-los a uma armadilha centralizada.

Os proprietários ganham, assim, um anel contínuo de protecção que demanda pouca manutenção por parte de técnicos especializados. O trabalho consiste em monitorar a actividade de alimentação nas estações e repor isca à medida que ela é consumida.

“À medida que movimentamos madeira pelo mundo, os cupins são transportados continuamente para novas regiões. Se o clima do lugar for adequado, o problema vai se espalhar”, concluiu Choe.

“Em áreas onde esses cupins são comuns, é apenas uma questão de tempo até que as casas sejam infestadas, então este estudo é um bom passo inicial rumo a estratégias alternativas para controlá-los.”

A inovação científica, pouco a pouco, troca a força bruta de químicos agressivos por tácticas biológicas inteligentes - biomimetismo em prática.

O estudo completo foi publicado no Jornal de Entomologia Econômica.