Se a ideia é se dar bem neste mundo, dá para fazer escolhas bem piores do que cultivar uma certa simpatia por formigas. Na verdade, comer formigas pode ser uma receita de sucesso incrivelmente subestimada.
Uma pesquisa recente indica que depender de formigas como única fonte de alimento surgiu, ao longo da evolução, pelo menos 12 vezes em mamíferos desde o fim do domínio dos dinossauros, há cerca de 66 milhões de anos. O espantoso, porém, não é exatamente a dieta exclusiva em si - e sim o fato de ela reaparecer repetindo praticamente o mesmo “projeto”.
“Não é necessariamente surpreendente que mamíferos se especializem em comer formigas, já que nichos ecológicos quase inevitavelmente acabam sendo ocupados”, disse ao ScienceAlert o biólogo Thomas Vida, da Universidade de Bonn, na Alemanha, “mas sim que observamos as mesmas - ou pelo menos muito parecidas - adaptações morfológicas em tantos grupos não aparentados.”
Esse padrão é um dos exemplos mais marcantes de evolução convergente, quando organismos muito diferentes acabam desenvolvendo características semelhantes para resolver problemas semelhantes.
Formigas em números: abundância e virada no Mioceno
Formigas não faltam no planeta. Um estudo recente estimou o número de indivíduos em cerca de 20 quadrilhões, somando uma biomassa combinada de aproximadamente 12 megatoneladas de carbono seco. Isso é mais do que todos os mamíferos e aves selvagens juntos e equivale a algo em torno de 20% da biomassa humana.
Nem sempre foi assim. Logo após a extinção dos dinossauros, as formigas representavam menos de 1% da população de insetos. A explosão veio muito depois, por volta de 23 milhões de anos atrás, no início do Mioceno.
Mirmecofagia obrigatória: quando a dieta gira só em torno de formigas
Muitos animais - inclusive mamíferos - incluem insetos no cardápio sem esforço: eles são abundantes e carregados de nutrientes. Já uma alimentação baseada exclusivamente em formigas, uma estratégia conhecida como mirmecofagia obrigatória, é bem menos comum.
“Uma das coisas em que meu laboratório se concentra é como insetos sociais, como formigas e cupins, remodelaram a história da vida no planeta”, disse ao ScienceAlert o entomólogo Phillip Barden, do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey.
“Em particular, as formigas alteraram a trajetória da evolução em muitas linhagens de insetos e plantas, mas uma pergunta que eu carregava era até que ponto os mamíferos tiveram de lidar com a ascensão rápida de formigas e cupins nos últimos 100 milhões de anos. E eu também simplesmente adoro tamanduás-bandeira.”
Um “roteiro” repetido: a evolução convergente da mirmecofagia em mamíferos
Para responder a isso, Vida, Barden e o colega Zachary Calamari, da Universidade da Cidade de Nova York, fizeram uma revisão minuciosa de mais de 600 fontes científicas publicadas. A partir daí, montaram um banco de dados com os hábitos alimentares de 4.099 espécies de mamíferos.
Na análise, os pesquisadores separaram os animais em cinco categorias de dieta: insetívoros, carnívoros, onívoros, herbívoros e mirmecófagos obrigatórios. Depois, essas informações foram mapeadas em uma árvore genealógica dos animais para observar como as adaptações alimentares apareceram ao longo de dezenas de milhões de anos.
O resultado: a mirmecofagia surgiu pelo menos 12 vezes, além de mais 2 ocorrências possíveis que não puderam ser confirmadas. Entre os exemplos estão tamanduás, pangolins, equidnas, numbat e porco-da-terra - uma variedade que os autores não esperavam. E o fenômeno aparece nos três grandes grupos de mamíferos: placentários, marsupiais e monotremados.
Apesar de não serem parentes próximos, esses animais chegaram a um conjunto parecido de características voltadas a maximizar o consumo de formigas.
“Há algumas coisas óbvias: os crânios e as línguas tendem a se alongar, os dentes muitas vezes são reduzidos, e geralmente eles têm garras e membros anteriores fortes para rasgar ninhos de insetos”, explicou Vida.
“Há também aspectos menos evidentes, como temperaturas corporais baixas e metabolismos lentos, além de adaptações enzimáticas para digerir quitina - ambos ajustes para sobreviver com um alimento abundante, mas de baixa energia.”
A descoberta lembra um fenômeno clássico: a repetição de “planos corporais” de caranguejo, que teriam evoluído separadamente ao menos cinco vezes ao longo da história evolutiva. Caranguejos são interessantes, mas, pelo visto, é nas formigas que a coisa realmente acontece.
“Formigas realmente parecem ser engenheiras da evolução convergente”, afirmou Barden.
“Há o dobro de origens de alimentação baseada em formigas e cupins em mamíferos do que origens de planos corporais de caranguejo. E isso sem contar as mais de 10.000 espécies de artrópodes que imitam a morfologia, o comportamento ou a sinalização química de formigas e cupins para evitar predação ou obter acesso a recursos de insetos sociais.”
O que o banco de dados abre para pesquisas futuras
Segundo os autores, o trabalho fornece uma base sólida para estudos futuros sobre estratégias alimentares de mamíferos. Vida ressalta que o banco de dados deve viabilizar investigações adicionais sobre especializações dietéticas particularmente fascinantes e permitir um mergulho nas origens de espécies mirmecófagas específicas. Também pode haver achados interessantes em comparações com aves, répteis e anfíbios insetívoros.
“A história da vida é cheia de cruzamentos. Até linhagens muito distantes - insetos sociais e mamíferos compartilharam um ancestral comum há mais de 500 milhões de anos - interagem de maneiras que podem desencadear especializações marcantes ao longo de dezenas de milhões de anos”, disse Barden.
“À medida que remodelamos rapidamente o nosso planeta, é importante lembrar que a perda de qualquer espécie pode ter muitas consequências inesperadas.”
A pesquisa foi publicada na revista Evolution.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário