Vértebra de 23 centímetros redescoberta na Dinamarca confirma megalodonte de 24.3 metros

Uma surpresa nas cavas de argila de Gram

Em 1978, nas cavas de argila de Gram, na Dinamarca, algo extraordinário surgiu de um terreno já bastante degradado.

Paleontólogos ficaram boquiabertos ao desenterrar cerca de 20 vértebras atribuídas a um único megalodonte, incluindo uma peça que media 23 centímetros (9 polegadas) de largura - maior do que qualquer vértebra de megalodonte registrada antes ou depois.

Essa vértebra acabou servindo como base para as estimativas de tamanho máximo do tubarão gigante (Otodus megalodon), reforçando a imagem de um enorme predador que dominou os mares do Neógeno.

O fóssil se perde - e reaparece

Depois, veio o desastre.

Em 1989, durante a transferência entre depósitos, o exemplar foi gravemente danificado e passou a ser considerado perdido.

Anos mais tarde, ele voltou a dar as caras quando o paleontólogo de vertebrados e curador Bent Erik Kramer Lindow, do Museu de História Natural da Dinamarca, notou uma caixa com fragmentos misturados e percebeu que estava diante de parte daqueles fósseis desaparecidos.

Agora, esse material redescoberto foi reavaliado num novo estudo, que sustenta conclusões anteriores sobre o megalodonte e ainda traz pistas inéditas sobre seu modo de vida.

"Quando soube pela primeira vez do exemplar de vértebra por meio dos meus colaboradores dinamarqueses, eu não acreditei, mas minha preocupação imediata foi o estado do material, porque me disseram que ele tinha sido encontrado muito danificado", disse à ScienceAlert o primeiro autor Kenshu Shimada, professor de paleobiologia na DePaul University, em Chicago.

"A maior empolgação veio quando eu soube que pelo menos uma das vértebras preserva o centro e partes da periferia. Isso porque ela forneceu um raio de 11.5 centímetros, o que significava que o diâmetro era, de fato, 23 centímetros, exatamente como havia sido relatado originalmente.

"Na ciência, a reprodutibilidade dos dados é crucial, então, quando confirmei essa medida, eu literalmente exclamei: 'Sim!'"

"Quando confirmei essa medida, eu literalmente exclamei: 'Sim!'"

O que sabemos sobre o tamanho do Otodus megalodon

Mesmo tendo existido por apenas cerca de 20 milhões de anos - de aproximadamente 23 milhões até aproximadamente 3.6 milhões de anos atrás - o megalodonte é um dos predadores mais admirados do mundo antigo.

Um dos motivos é o tamanho estimado: até 24.3 metros (80 pés), o equivalente a cerca de dois ônibus urbanos padrão.

Ainda assim, reconstruir a aparência do megalodonte e determinar o seu porte envolve inferências bem informadas.

Como o esqueleto dos tubarões é cartilaginoso, eles deixam poucos fósseis; no caso do megalodonte, quase tudo o que se encontra são dentes e, mais raramente, vértebras feitas de cartilagem densa e calcificada, capaz de resistir ao processo de fossilização.

Para estimar o tamanho do antigo predador, pesquisadores analisam colunas vertebrais parciais de megalodonte - a mais completa até hoje reuniu 141 vértebras - e as comparam com as de tubarões modernos.

Nesse contexto, o exemplar de Gram, dado como perdido por décadas, era decisivo. Por ser a maior vértebra do tipo já encontrada, ele funcionava como a peça-chave para as estimativas do tamanho corporal máximo conhecido do megalodonte.

"As vértebras gigantes de megalodonte têm grande importância porque o tamanho faz diferença quando se trata de entender a biologia, o impacto ecológico e o padrão de distribuição geográfica desse predador gigante extinto", afirmou em comunicado a paleontóloga Mette Elstrup, do Museu do Sul da Jutlândia.

Com o desaparecimento do espécime, porém, as estimativas mais recentes do tamanho do megalodonte passaram a se apoiar em fotografias da vértebra, e não no fóssil em si.

A redescoberta abriu caminho para que Shimada e seus colegas recuperassem esse ponto central de reprodutibilidade.

"Embora algumas suposições adicionais tenham entrado na estimativa de comprimento, a redescoberta das vértebras da Dinamarca elimina qualquer dúvida sobre o diâmetro vertebral máximo de 23 centímetros, que foi crucial para a estimativa de 24.3 metros", disse ele à ScienceAlert.

Fragmentos, contagem e uma pista sobre a dieta

O conteúdo da caixa estava em condições lamentáveis.

Quando o exemplar se quebrou em 1989, o paleontólogo Frank Osbæck guardou os pedaços, mas a caixa aparentemente foi esquecida depois. Kramer Lindow identificou o que havia ali em 2017, só que organizar e contabilizar tudo levou bastante tempo.

No fim, a equipe constatou que a caixa tinha duas vértebras parcialmente preservadas, pelo menos 185 pequenos fragmentos de vértebras e várias peças de rocha com moldes de vértebras.

Não dá para saber ao certo quanto do material original - se é que algo - ainda falta. Mesmo assim, o que restou já é suficiente para revelar muito.

"Parte do estudo incluiu o exame de amostras de sedimento ao redor das vértebras", explicou Shimada.

"Embora o tamanho e as características das vértebras permitam descartar que sejam de qualquer outro tipo de tubarão, eu me surpreendi ao encontrar muitas escamas de um tubarão-peregrino fóssil ao microscópio. Isso levou minha equipe a interpretar os restos do tubarão-peregrino como conteúdo estomacal do megalodonte."

Trabalhos recentes já vinham indicando que o megalodonte se alimentava de forma oportunista e tinha uma dieta mais ampla do que se imaginava antes.

Essa evidência acrescenta um detalhe importante sobre como esses predadores colossais viviam - sobretudo quando atingiam seus tamanhos mais intimidador(es) -, sugerindo que os maiores megalodontes talvez até caçassem tubarões grandes.

O megalodonte já desapareceu dos oceanos há muito tempo e deixou um rastro de perguntas. Mas parte das respostas pode estar à espera bem mais perto do que se supõe.

"As coleções de museus são extremamente importantes para a ciência, e muitas das minhas descobertas anteriores se baseiam em exemplares de museu coletados muitos anos atrás", disse Shimada à ScienceAlert.

"Então, tenho bastante certeza de que existem muitos outros exemplares historicamente conhecidos e desconhecidos ainda esperando que cientistas encontrem algo novo e empolgante."

A pesquisa foi publicada na Palaeontologia Electronica.

Este artigo teve checagem de fatos por Carly Cassella e edição por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você notar algum erro, por favor, avise.