Por que o tubarão-branco teme as orcas Port e Starboard

Nenhuma criatura marinha desperta tanto pavor - com ou sem motivo - quanto o tubarão-branco.

Com um corpo hidrodinâmico feito para a caça, dentes afiados como lâminas e a fama (um tanto injusta) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) costuma ser visto como um dos principais predadores do oceano.

E ele realmente é - só que existe algo que até o tubarão-branco evita.

Assista ao vídeo abaixo para um resumo do estudo que mostrou um predador capaz de intimidar outros predadores:

Orcas Port e Starboard e o sumiço dos tubarões-brancos na África do Sul

A partir de 2017, cientistas passaram a registar que os tubarões-brancos ficaram raríssimos ao largo da costa da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. No início, esse desaparecimento estranho foi atribuído a ações humanas, como a sobrepesca.

Mas, em 2022, uma investigação detalhou e confirmou o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das dobras marcantes nas barbatanas dorsais. Elas caçam os tubarões e “sugam” os seus fígados saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Gansbaai, Dyer Island e as evidências desde 2017

Durante muito tempo, a vila pesqueira de Gansbaai, na costa sul-africana, funcionou como uma espécie de meca para observadores de tubarões - havia tantos predadores na região que a vizinha Dyer Island é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, no entanto, a presença desses tubarões vem a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos apareceram encalhados em Gansbaai; vários estavam sem o fígado (e alguns, também sem o coração) - um sinal típico de ataque de orca. E o tubarão-branco não é a única presa. Port e Starboard também foram associadas a uma onda de mortes de tubarões-de-sete-guelras-de-focinho-largo, eliminando pelo menos 17 num único dia.

As lesões observadas nesses tubarões têm um padrão característico e foram ligadas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que as duas sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que não chegaram a aparecer na praia.

Dados de rastreamento: por que os tubarões-brancos estão a evitar áreas favoritas

Outros trabalhos já indicavam que a mera presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com bastante eficiência. Um estudo de 2020 mostrou que, sem exceção, os tubarões-brancos abandonam depressa as suas zonas de caça preferidas ao largo de San Francisco assim que uma orca surge na região.

Num estudo de 2022, com base em dados de avistamento de longo prazo e no rastreamento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas explicam por que os tubarões estão a começar a evitar locais que antes eram alguns dos seus pontos preferidos.

“Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece que estamos a observar, porém, é uma estratégia de evasão em larga escala (em vez de pequena escala), refletindo o que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, como resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam esses locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam longe.”

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação por GPS enquanto eles deixavam a área quando orcas estavam presentes. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram - e de forma bastante acentuada - em várias baías.

Isso é muito significativo. Antes, apenas duas vezes os registos tinham apontado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai desde o início do acompanhamento: um intervalo de uma semana em 2007 e outro de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências atuais não têm precedentes. E não se trata de um evento pontual: elas continuam. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e colegas relataram dois avistamentos de Port e Starboard a atacar tubarões e a consumir os seus fígados.

Efeitos no ecossistema e riscos de desequilíbrio

De forma preocupante, esses ataques estão a mexer com o ecossistema.

Sem tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) começam a ocupar o nicho ecológico que ficou vago. Como esses tubarões são presas dos tubarões-brancos, a ausência do predador altera o cenário: em vez disso, as orcas passaram a caçar os tubarões-cobre.

E, como destacaram os autores, fazem isso com a competência de predadores experientes em atacar tubarões grandes.

“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos criticamente ameaçados, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos que elas comem. Isso é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas ‘de baixo para cima’ com a remoção extensa de abalone, que pasta nas florestas de kelp às quais todas essas espécies estão conectadas”, disse Towner.

“Em termos simples, embora por enquanto seja apenas uma hipótese, há um limite de pressão que um ecossistema aguenta, e os impactos de orcas removerem tubarões provavelmente são muito mais amplos.”

Por que as orcas procuram fígados de tubarão?

Também vale ponderar por que as orcas estariam a caçar tubarões. Os fígados são uma fonte concentrada de nutrientes: enormes, volumosos e cheios de gorduras e óleo, que os tubarões usam para sustentar as suas migrações épicas pelo oceano.

Ainda assim, não está claro como as orcas descobriram isso - ou por que passariam a preferir fígados de tubarão como fonte de alimento.

Uma possibilidade é que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma seletiva, talvez como resposta à redução de populações de presas que eram as suas favoritas. Um grupo sem relação direta, no Golfo da Califórnia, também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Porém, como as populações de tubarões-brancos estão a diminuir no mundo todo, a pressão adicional de um predador altamente eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode afetar ainda mais uma população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia que caracterizam a sua estratégia de vida”, afirmou Towner.

“Uma vigilância reforçada com ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores, embarcações de turismo), além da continuidade de estudos de rastreamento, ajudará a recolher mais informações sobre como essas predações podem afetar o equilíbrio ecológico de longo prazo nesses complexos ambientes costeiros.”

A pesquisa da equipa foi publicada na African Journal of Marine Science, e African Journal of Marine Science.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.