Macacos-prego da Ilha de Jicarón sequestram filhotes de macaco-uivador por “moda”

Fora da costa do Panamá, em uma ilha sem habitantes humanos, surgiu uma cultura como poucas no reino animal.

Uma ilha sem predadores e uma cultura surpreendente em Jicarón

Na Ilha de Jicarón, os macacos-prego-de-cara-branca (Cebus capucinus imitator) vivem como “donos do pedaço”, sem serem importunados por predadores. Nesse cenário de tranquilidade e segurança, eles exibem comportamentos intrigantes: usam ferramentas de pedra para facilitar a busca por alimento - algo que, por muito tempo, poderia ter sido considerado exclusivo dos humanos.

Agora, porém, esses macacos levaram as suas travessuras a outro nível. Eles foram flagrados fazendo algo que cientistas nunca tinham registrado: sequestrar filhotes de macacos-uivadores (Alouatta palliata coibensis) e carregá-los por aí como se fossem um acessório estranho.

Depois de analisar e quebrar a cabeça com os registros, uma equipa liderada pela ecóloga comportamental Zoë Goldsborough, do Instituto Max Planck de Comportamento Animal, concluiu que nada explicava o comportamento tão bem quanto a ideia de uma moda - ou uma febre passageira.

"Cientistas continuam a descobrir evidências de cultura em diferentes grupos de animais, e um comportamento é considerado cultural se se espalha entre indivíduos por meio de aprendizagem social", disse Goldsborough à ScienceAlert. "O comportamento de carregar uivadores que descrevemos é, de facto, parte da cultura deste grupo de macacos-prego."

Modas não são frequentemente identificadas em animais não humanos. Entre os exemplos citados estão os peculiares “chapéus de salmão” usados de forma intermitente por orcas e chimpanzés na Zâmbia que passaram a usar capim preso nas orelhas. Essas “modas” são comportamentos que os animais aprendem uns com os outros e que não parecem ter uma função clara - como certas brincadeiras humanas de posar deitado e rígido como uma tábua, por exemplo.

As armadilhas fotográficas e o primeiro sinal: o macaco “Joker”

Goldsborough e os colegas tinham instalado armadilhas fotográficas em Jicarón para acompanhar o notável uso de ferramentas pelos macacos-prego. O primeiro indício de que havia algo fora do comum surgiu quando um indivíduo, chamado Joker, apareceu nas imagens a fazer a sua rotina com um filhote de macaco-uivador agarrado ao seu pelo.

"Foi tão estranho que eu fui diretamente ao gabinete do meu orientador perguntar o que era aquilo", disse Goldsborough, num comunicado. Com a confirmação de que, sim, havia algo acontecendo, os pesquisadores passaram a observar com mais atenção. Ao rever os dados das câmaras, Goldsborough encontrou evidências de que Joker carregou, em momentos diferentes, quatro filhotes distintos de macaco-uivador.

Meses depois, o caso ficou ainda mais incomum. O comportamento voltou a aparecer. No começo, a equipa pensou que Joker estava a retomar o seu passatempo esquisito - até perceber que outros macacos-prego também estavam a fazer o mesmo. No total, ao longo de 15 meses, as observações registraram cinco macacos-prego (incluindo Joker) carregando 11 filhotes diferentes de macaco-uivador.

A hipótese da “moda”: por que só alguns machos carregam filhotes de uivador?

A primeira hipótese considerada pelos cientistas foi a de adoção. Mas a adoção entre espécies é rara e, quando acontece, costuma ser protagonizada por fêmeas. Neste caso, os cinco macacos-prego que carregaram os filhotes eram machos. Além disso, eles não pareciam empenhados em cuidar dos bebês - presume-se que todos tenham morrido, por inanição, com quatro mortes confirmadas.

"Os macacos-prego que carregam os filhotes não parecem interagir muito com os bebés de uivador além de os transportar. Ou seja, eles não brincam com eles nem tentam cuidar do pelo deles", explicou Goldsborough à ScienceAlert.

"Para mim, parece menos que eles queiram ficar com o filhote de uivador por estarem tão interessados neles e em interagir com eles, e mais que eles os carreguem como um 'acessório' e estejam interessados no comportamento de carregar."

Mas essa é apenas parte do quebra-cabeça. Uma questão é por que os macacos-prego estão carregando filhotes de uivador; outra é por que estes macacos-prego - e apenas estes - fazem isso.

"Esta é uma pergunta fascinante, porque macacos-uivadores e macacos-prego coexistem em grande parte das suas áreas de distribuição e muitas vezes interagem, mas nunca deste jeito", disse Goldsborough.

Curiosamente, a explicação mais provável parece ser simples: tédio. A população de macacos-prego de Jicarón não tem predadores e enfrenta poucos concorrentes. Eles levam uma vida confortável e tranquila e podem estar pouco estimulados, segundo a hipótese dos pesquisadores - um tipo de estilo de vida que já foi associado à inovação em humanos e em outros animais.

"Achamos que as condições na Ilha de Jicarón, especificamente a ausência de predadores terrestres e uma quantidade potencialmente maior de tempo livre, são muito favoráveis à inovação e à disseminação de comportamentos", explicou Goldsborough.

Os pesquisadores pretendem continuar a investigar o comportamento para ver se ele evolui ou se novas modas surgem. Goldsborough também observou que gostaria de entender melhor como os macacos-uivadores estão respondendo a isso.

Impacto nos macacos-uivadores e o “espelho” nos humanos

Até que um pequeno grupo de macacos-prego encrenqueiros decidiu que os seus bebés poderiam servir como adereços elegantes, os macacos-uivadores também viviam num ambiente livre de predadores. Agora, a vida dos seus filhotes está a ser colocada em risco.

Também pode haver implicações filosóficas interessantes a extrair.

"Uma das razões pelas quais a nossa descoberta desperta tanto interesse é porque ela oferece um espelho para nós mesmos. Humanos muitas vezes tentam nos comparar a outros animais para encontrar semelhanças e diferenças, e isso geralmente se concentra em qualidades positivas (por exemplo, linguagem, uso de ferramentas, empatia)", disse Goldsborough.

"No entanto, se você parar para pensar, humanos têm muitas tradições culturais aparentemente arbitrárias que prejudicam outras espécies. Encontrar que esse tipo de cultura não se limita aos humanos, mas pode também ocorrer em outros animais inteligentes vivendo nas condições certas, é uma implicação fascinante dos nossos achados."

A pesquisa foi publicada na Current Biology.

Você também pode explorar a ascensão e a disseminação documentadas desse comportamento em um site interativo aqui.