Migração da borboleta-monarca: como as mudanças climáticas podem alterar o ciclo no México

A borboleta-monarca percorre, todos os anos, um trajeto do Canadá e dos Estados Unidos até as montanhas do centro do México.

À primeira vista, essa travessia parece frágil e elegante, mas ela só acontece porque depende de condições muito específicas de clima e de plantas. Pesquisas recentes indicam que as mudanças climáticas podem desorganizar esse equilíbrio de maneira significativa.

Cientistas da Universidade Nacional Autônoma do México analisaram como cenários futuros de clima podem interferir na presença da borboleta-monarca em território mexicano.

O estudo não se limita aos indivíduos adultos. Em vez disso, dá atenção especial aos ovos e às lagartas.

Essas fases iniciais são mais sensíveis e têm forte dependência de temperatura, regime de chuvas e disponibilidade das plantas corretas.

Uma jornada que atravessa países

A cada outono, uma geração especial de borboletas-monarca inicia o voo rumo ao sul.

Esse grupo percorre milhares de quilómetros e passa o inverno em florestas de alta montanha, incluindo áreas protegidas como a Reserva da Biosfera da Borboleta-Monarca.

Meses depois, com a elevação das temperaturas, novas gerações começam o deslocamento de volta para o norte. Aos poucos, as monarcas voltam a ocupar grandes porções da América do Norte.

Nos últimos anos, menos borboletas têm conseguido chegar ao México. Vários fatores contribuem para essa queda.

A perda de florestas diminui abrigos seguros no inverno, parasitas enfraquecem os indivíduos e os padrões meteorológicos se tornaram menos previsíveis. Além disso, o aumento da temperatura acrescenta mais uma camada de dificuldade.

A migração da borboleta-monarca depende da asclépia

Os pesquisadores avaliaram 46 espécies de asclépia ao longo das rotas de migração no México. As plantas do género Asclepias não são uma opção entre outras para as monarcas: são indispensáveis.

A fêmea deposita os ovos apenas nas folhas de asclépia. Quando as lagartas eclodem, essa planta passa a ser a única fonte de alimento.

A asclépia também funciona como defesa. Ela contém substâncias que tornam tanto as lagartas quanto as borboletas adultas desagradáveis para predadores. Esse gosto amargo aumenta as chances de sobrevivência.

Para compreender onde as monarcas se reproduzem atualmente, a equipa recorreu a dados do Red Monarca e do programa de ciência cidadã Jornada para o Norte.

A junção das informações sobre plantas com os registos de observação das borboletas ajudou a montar um retrato mais nítido das áreas de reprodução de hoje.

Prevendo o futuro da borboleta-monarca

Em vez de esperar décadas para ver as mudanças ocorrerem no campo, os cientistas utilizaram modelos computacionais. Esses modelos estimam onde existem habitats adequados hoje e como essas zonas podem se deslocar no futuro.

O trabalho começou pelo clima. Padrões de temperatura e chuva têm grande influência sobre a sobrevivência das borboletas. Em seguida, foi considerada a distribuição da asclépia.

Por fim, entrou a variável de uso do solo, incluindo florestas, áreas agrícolas, vegetação natural e zonas próximas à água.

As projeções foram elaboradas para 2030, 2050 e 2070 usando dois modelos climáticos distintos. Apesar das diferenças, ambos apontam a mesma direção geral de mudança.

As áreas adequadas para reprodução - onde ovos e lagartas conseguem se desenvolver - tendem a deslocar-se para o sul dentro do México conforme as temperaturas aumentam.

O clima é a principal pressão

Os valores mudam de um modelo para o outro, mas o padrão é consistente. Em um cenário, o habitat apropriado pode encolher cerca de 40% até 2070.

No outro, a redução estimada fica mais próxima de 8%. Mesmo essa estimativa mais baixa ainda representa uma perda.

Condições mais quentes afetam por quanto tempo as borboletas vivem e quantos ovos as fêmeas conseguem produzir. A temperatura também influencia o momento em que a migração começa.

Se ficar quente demais em áreas-chave, as monarcas podem não encontrar os sinais corretos para iniciar o voo de retorno ao norte.

Mudanças na asclépia e no uso do solo

As faixas de ocorrência da asclépia também se deslocam para o sul nas projeções futuras. Algumas novas regiões podem tornar-se adequadas para o crescimento dessas plantas.

Ainda assim, quando clima, presença da planta e condições do terreno precisam coincidir perfeitamente, essas zonas ideais costumam ficar menores ou afastar-se mais da fronteira México–Estados Unidos.

Em muitas regiões mexicanas, o uso do solo permanece relativamente estável, sobretudo em áreas com vegetação natural e agricultura de sequeiro.

Essa estabilidade sugere que, neste caso, a elevação de temperaturas representa um risco maior do que a expansão agrícola.

O futuro das migrações da borboleta-monarca

O estudo levanta uma preocupação séria sobre o próprio fenómeno migratório.

“Embora a espécie borboleta-monarca em si talvez não esteja diretamente ameaçada sob cenários de mudanças climáticas, seu processo migratório está”, observaram os pesquisadores.

De acordo com as projeções climáticas, o habitat ideal para a borboleta-monarca tende a deslocar-se para o sul do México.

Isso pode tornar a longa viagem mais difícil e levar parte das borboletas a interromper a migração, permanecendo numa mesma área.

Se as regiões de reprodução avançarem mais para o sul, as monarcas podem deixar de percorrer distâncias tão grandes. Algumas populações podem passar a ficar no nordeste ou no centro do México durante todo o ano.

Com o tempo, borboletas-monarca não migratórias podem desenvolver asas mais curtas. Isso pode, eventualmente, tornar voos longos mais difíceis.

Além disso, certas espécies tropicais de asclépia podem aumentar infeções por parasitas que enfraquecem as borboletas e reduzem a força de voo.

Responsabilidade partilhada além das fronteiras

A migração da borboleta-monarca liga Canadá, Estados Unidos e México por meio de um único fenómeno natural, que depende de conservação coordenada entre países.

As mudanças climáticas não respeitam fronteiras políticas - e as borboletas também não.

À medida que o aumento de temperatura e a alteração do regime de chuvas redesenham o mapa de habitat adequado, as áreas que sustentam ovos, lagartas e asclépia podem continuar a deslocar-se para o sul.

Até o fim do século, essa migração icónica pode seguir rotas novas, exigir mais energia ou acontecer de formas bem diferentes do espetáculo que milhões reconhecem hoje.