Chimpanzés de Ngogo em Uganda entram em “guerra civil” selvagem

Nas profundezas das florestas tropicais de Uganda, cientistas acompanharam o maior grupo conhecido de chimpanzés selvagens (Pan troglodytes) voltar-se uns contra os outros, num conflito que lembra uma "guerra civil".

Esse confronto mortal é o primeiro exemplo nítido de uma fissão violenta dentro de uma comunidade selvagem de chimpanzés - que acabou se partindo em dois grupos rivais.

Ao longo de muitos anos, os investigadores observaram como primatas que antes viviam, comiam, cuidavam da pelagem uns dos outros e patrulhavam juntos passaram, pouco a pouco, a tratar antigos parceiros como inimigos, até se tornarem adversários letais.

Por serem um dos parentes vivos mais próximos da humanidade, esses chimpanzés - e a forma como as suas relações sociais se reorganizam - podem ajudar a esclarecer melhor as raízes evolutivas de "guerra" e "paz" nas nossas próprias sociedades.

"É tentador atribuir a polarização e a guerra que ocorrem hoje em humanos a divisões étnicas, religiosas ou políticas", explicam os autores do estudo, liderados pelo antropólogo evolucionista Aaron Sandel, da Universidade do Texas em Austin.

Mas esses primatas não têm os mesmos motivos para disputas internas. Em vez disso, tudo indica que mudanças nos vínculos sociais também conseguem abrir uma brecha entre primatas da mesma cultura.

"Este estudo incentiva uma reavaliação dos modelos atuais de violência coletiva humana", concluem Sandel e os colegas no artigo.

O debate histórico: Jane Goodall e a violência entre chimpanzés

As evidências agora apresentadas - extraídas de mais de 30 anos de observações - alimentam uma discussão que já dura décadas. Na década de 1970, a primatóloga Jane Goodall (falecida) viu uma comunidade de chimpanzés na Tanzânia se dividir em duas facções rivais, num embate mortal que se prolongou por quatro anos.

Os relatos correram o mundo como um exemplo chocante de "guerra" fora da espécie humana. Ainda assim, os detalhes eram limitados e, mais tarde, alguns críticos passaram a defender que as batalhas só ocorreram por causa de fontes de alimento disponibilizadas durante a pesquisa de Goodall.

Sabe-se que chimpanzés podem ser assassinos brutais e, na natureza, atacam grupos vizinhos - possivelmente para proteger e ampliar território ou para saquear recursos. O que permanecia menos claro era se chimpanzés da mesma comunidade cultural também entrariam em uma "guerra civil".

Dados genéticos desses primatas, por exemplo, apontam que fissões permanentes dentro de um grupo seriam extremamente raras - algo como um evento a cada 500 anos.

Como o grupo de Ngogo se dividiu (1995–2018)

O caso recente observado em Uganda pode ser uma dessas raridades. Em 1995, os chimpanzés de Ngogo, no Parque Nacional de Kibale, no oeste de Uganda, ainda formavam um único grupo grande.

Porém, em 2015, logo depois de um novo macho alfa ter sido coroado, primatólogos perceberam uma mudança sem explicação aparente.

Dois aglomerados começaram a ganhar contornos dentro da mesma comunidade, e o acasalamento passou a ocorrer apenas entre machos e fêmeas do mesmo aglomerado, ou “panelinha”.

Da coroação do macho alfa ao período de evitação

"Nossas primeiras observações comportamentais sugestivas de uma separação ocorreram em 24 de junho de 2015, quando membros dos aglomerados Ocidental e Central se aproximaram um do outro perto do centro do território", explica a equipe.

"Em vez de se reunirem no padrão típico de fissão-fusão, os chimpanzés Ocidentais fugiram correndo, e os chimpanzés Centrais os perseguiram. Seguiu-se um período de evitação de 6 semanas. Um período tão prolongado de evitação não havia sido observado antes."

Aquilo que antes era o centro social do grupo de Ngogo virou uma fronteira, patrulhada por machos dos dois lados. Depois, em 2017, a tensão acumulada transbordou.

Escalada da agressão e mortes (2018–2024)

Embora o grupo Ocidental fosse muito menor que o grupo Central, ele foi responsável por iniciar todos os ataques. Naquele ano, chimpanzés Ocidentais enfrentaram e feriram gravemente o macho alfa do aglomerado Central, maior.

Em 2018, a ruptura entre as duas panelinhas já tinha se tornado permanente em termos sociais, espaciais e reprodutivos. Fêmeas e filhotes deixaram de se alimentar sequer na mesma figueira.

Alguns anos depois, em 2021, a agressão passou a atingir bebês. Pesquisadores observaram diretamente chimpanzés Ocidentais sequestrando e matando 14 filhotes do aglomerado Central.

Entre 2018 e 2024, chimpanzés Ocidentais atacariam e matariam, em média, um macho adulto e dois filhotes por ano.

Segundo os autores, taxas de morte assim superam de longe as que foram estimadas para agressões entre grupos de chimpanzés - e é possível que tenha havido ainda mais casos.

Ao longo dos anos, mais de uma dúzia de chimpanzés do Ngogo Central morreu por causas desconhecidas. Muitas vezes, primatas que pareciam saudáveis simplesmente sumiam, e os corpos nunca eram recuperados pelos investigadores. É bastante possível que eles também tenham sido mortos pela “rebelião” Ocidental.

"Com quase 200 indivíduos, incluindo mais de 30 machos adultos, o grupo de chimpanzés de Ngogo excedia o tamanho de outros grupos de chimpanzés, o que pode ter tensionado a capacidade de manter relacionamentos", hipotetiza a equipe.

"Embora uma mudança de macho alfa, por si só, não explique por que o grupo de Ngogo se dividiu, ela pode ter amplificado as tensões entre os dois aglomerados."

James Brooks, do Centro Alemão de Primatas, que não participou da pesquisa, afirma que ainda é cedo para tirar conclusões firmes sobre por que esse grupo de chimpanzés se rompeu - ou sobre o que isso significa para outros grupos e espécies, inclusive a nossa.

"Ainda assim", escreve ele em um texto de perspectiva que acompanha o estudo, a pesquisa oferece "informações cruciais para… modelar os processos socioecológicos que estão por trás desses eventos".

O que isso pode indicar sobre conflito humano

Humanos podem partilhar 98,8% do ADN com chimpanzés, mas os nossos genes não são o nosso destino. Relações sociais podem levar a divisões fatais, mas também podem sustentar cooperação e compaixão.

"A dinâmica relacional pode desempenhar um papel causal maior no conflito humano do que muitas vezes se presume", sugerem Sandel e colegas.

"Em alguns casos, pode ser nos pequenos atos cotidianos de reconciliação e reencontro entre indivíduos que encontramos oportunidades de paz."

O estudo foi publicado na Science.