Purificador de ar HEPA em casa por um mês melhora a função cerebral em adultos com 40 anos ou mais

Usar um purificador de ar HEPA dentro de casa por um mês está associado a uma melhora pequena, porém estatisticamente significativa, no funcionamento cerebral de adultos com 40 anos ou mais.

Esse é o principal achado de um estudo que coassinámos, publicado na revista Relatórios Científicos.

Purificadores HEPA - sigla de “ar particulado de alta eficiência” - filtram do ar a chamada matéria particulada.

A exposição à matéria particulada já foi relacionada a doenças respiratórias e cardiovasculares, além de enfermidades neurológicas como Alzheimer e Parkinson.

Por isso, cada vez mais pesquisadores de saúde ambiental recomendam o uso de purificadores de ar HEPA em residências para reduzir a exposição à matéria particulada. Ainda assim, poucos trabalhos investigaram se esse hábito também se traduz em ganhos na função mental.

Como conduzimos o estudo com purificador de ar HEPA em Somerville

Analisámos dados de uma pesquisa com 119 pessoas, com idades entre 30 e 74 anos, residentes em Somerville, no estado de Massachusetts.

Somerville fica ao longo da Rodovia Interestadual 93 e da Rota 28, duas vias de tráfego intenso. Isso contribui para níveis relativamente elevados de poluição do ar ligada ao trânsito, tornando o local particularmente adequado para testar os efeitos de purificadores na saúde.

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente em dois grupos. Um grupo utilizou um purificador de ar HEPA por um mês e, depois, um purificador “simulado” por um mês - que tinha aparência e funcionamento semelhantes ao aparelho real, mas sem o filtro de limpeza do ar - com um intervalo de um mês entre as duas etapas. O segundo grupo fez o mesmo, porém na ordem inversa (primeiro o simulado e depois o verdadeiro).

Ao fim de cada mês, os participantes realizaram um teste desenhado para medir diferentes componentes da capacidade mental.

O que o teste cognitivo avaliou

O teste avaliou memória visual e velocidade motora ao medir quão rápido a pessoa conseguia traçar linhas ligando números em sequência.

Também examinou função executiva e flexibilidade mental ao pedir que traçassem linhas alternando, em sequência, números e letras.

Encontrámos que os participantes com 40 anos ou mais - cerca de 42% da amostra -, em média, completaram 12% mais rapidamente a parte que mede flexibilidade mental e função executiva após usar o purificador HEPA do que após usar o purificador simulado.

Esse resultado manteve-se mesmo quando considerámos fatores como diferenças no tempo que cada participante passou em ambientes internos, com qualquer um dos filtros, além do nível de stress que relataram ao fazer o teste.

A melhora pode parecer discreta, mas é comparável aos benefícios cognitivos observados quando as pessoas aumentam a prática diária de exercício físico.

Embora um ganho de 12% provavelmente não produza uma sensação imediata de “clareza mental”, evitar a queda cognitiva é fundamental para o bem-estar no longo prazo. Até pequenas reduções no funcionamento cognitivo podem estar associadas a um risco maior de morte.

Por que isso importa

A poluição do ar pode prejudicar a função mental depois de apenas algumas horas de exposição. Estudos mostram que purificadores de ar reduzem de forma eficaz a concentração de partículas, mas ainda não está claro se essa diminuição consegue prevenir danos cognitivos provocados por fontes contínuas de poluição, como o trânsito.

A lacuna de evidências é particularmente grande entre pessoas que vivem perto de grandes fontes de poluição do ar, como rodovias.

Quem mora próximo a rodovias ou vias de grande movimento fica exposto a mais poluição e também apresenta taxas mais altas de doenças associadas à poluição do ar. Esses riscos não recaem igualmente sobre todos os norte-americanos: pessoas não brancas e pessoas de baixa renda têm maior probabilidade de viver perto de rodovias ou em áreas com tráfego intenso.

Nessas condições, o nosso estudo indica que purificadores de ar HEPA podem trazer benefícios de saúde relevantes.

O que ainda não se sabe

As evidências indicam que a poluição do ar começa a afetar a função cognitiva de maneira especialmente forte por volta dos 40 anos. Esses impactos podem tornar-se mais marcantes com o avançar da idade.

Assim, purificadores de ar HEPA podem ser particularmente úteis para pessoas mais velhas. O nosso estudo não avaliou essa hipótese em detalhe, porque menos de 10 dos 119 participantes tinham mais de 60 anos.

Além disso, os participantes utilizaram um purificador de ar HEPA por apenas um mês. É possível que períodos mais longos de purificação do ar sustentem - ou até ampliem - a melhora de função cognitiva observada.

Por fim, ainda não está totalmente esclarecido como, exatamente, purificadores de ar contribuem para melhorar a cognição. Alguns estudos sugerem que a exposição à matéria particulada reduz a quantidade de substância branca no cérebro, que ajuda as células cerebrais a conduzir sinais elétricos e a manter as conexões entre regiões cerebrais.

As áreas do cérebro mais afetadas pela poluição do ar são justamente as que comandam flexibilidade mental e função executiva - os mesmos domínios em que identificámos melhorias.

Pretendemos investigar se reduzir a matéria particulada por meio do uso de purificadores realmente está a proteger a substância branca do cérebro e se isso poderia reverter parte do declínio cognitivo.

Vamos explorar essa possibilidade analisando como os níveis de moléculas chamadas metabólitos - que as células produzem enquanto executam as suas funções - mudam em resposta à respiração de ar poluído e de ar filtrado por um HEPA.

O Boletim de Pesquisa é um breve olhar sobre trabalhos académicos interessantes.

Nicholas Pellegrino, Pesquisador Associado em Ciências da Saúde Pública, Universidade de Connecticut; Doug Brugge, Professor de Ciências da Saúde Pública e Medicina Comunitária, Universidade de Connecticut; e Misha Eliasziw, Professor Associado de Bioestatística, Saúde Pública e Medicina Comunitária, Universidade Tufts

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença de Comuns Criativos. Leia o artigo original.