Uma mosca parasita que devora carne está avançando pela América do Norte e pela América Central. O impacto pode ser grave para a pecuária de corte e leite, mas o parasita não escolhe alvo: ele consegue infestar uma grande variedade de hospedeiros, incluindo pessoas e seus animais de estimação.
O chamado "New World screwworm" (Cochliomyia hominivorax) já havia sido erradicado dessas regiões. Por que está voltando e o que dá para fazer a respeito?
Moscas exercem papéis ecológicos essenciais, como a polinização e a decomposição de matéria orgânica não viva. Algumas espécies, porém, evoluíram para se alimentar de tecidos vivos.
New World screwworm: como a infestação começa e por que é tão destrutiva
A fêmea do New World screwworm é atraída pelo cheiro de qualquer ferida para depositar seus ovos. Em seguida, as larvas passam a consumir tecido vivo de forma agressiva, provocando sofrimento incalculável ao hospedeiro - e podendo levar à morte quando não há tratamento.
Na década de 1960, pecuaristas do Texas estimavam que tratavam cerca de 1 milhão de casos por ano.
Como a técnica do inseto estéril (SIT) eliminou a praga nos EUA e no México
Entre as décadas de 1960 e 1990, cientistas e governos atuaram em conjunto para transformar a biologia da própria mosca em ferramenta de controle, erradicando o New World screwworm dos EUA e do México por meio da técnica do inseto estéril (SIT).
A fêmea do screwworm acasala apenas uma vez antes de colocar seus ovos, enquanto os machos acasalam com múltiplas fêmeas. Durante a campanha de erradicação, bilhões de machos estéreis foram liberados por aeronaves, de modo que qualquer fêmea que acasalasse com eles não produziria ovos viáveis.
Combinada ao tratamento químico do gado e ao clima mais frio, essa estratégia fez com que as populações do screwworm se extinguissem nos EUA até 1982. A campanha de erradicação teria custado US$750 milhões (£555 milhões), e permitiu que a produção de gado aumentasse de forma significativa.
Por décadas, uma instalação no Panamá tem liberado regularmente milhões de moscas estéreis para funcionar como uma barreira, impedindo que o New World screwworm avance para o norte a partir de regiões mais ao sul.
Ainda assim, desde 2022 - e após décadas de erradicação - o New World screwworm voltou a se espalhar rumo ao norte, atravessando diversos países da América Central. Os casos dispararam no Panamá em 2023, e a mosca já havia chegado ao México em novembro de 2024.
Pesquisadores apontaram várias hipóteses para explicar essa expansão, como moscas “pegando carona” com o deslocamento de gado, temperaturas mais elevadas favorecendo o desenvolvimento e a sobrevivência do inseto e, ainda, a possibilidade de as fêmeas estarem ajustando seu comportamento sexual para evitar machos estéreis.
Cerca de 17 milhões de cabeças de gado agora estão sob risco na América Central, mas o cenário pode piorar. O México tem o dobro desse rebanho, e a progressão em direção aos EUA continua - onde aproximadamente 14 milhões de cabeças estariam ameaçadas apenas no Texas e na Flórida.
As pessoas também não ficam imunes: desde abril, houve pelo menos oito casos de infestação em humanos no México.
Proibição de animais vivos
Os EUA reagiram com a restrição temporária à importação de animais vivos a partir do México. Ao mesmo tempo, os governos dos EUA, de países da América Central e do México estão coordenando esforços para reforçar a vigilância e retomar a erradicação do New World screwworm por meio do aumento das liberações de insetos estéreis.
Atualmente, pupas (formas jovens) de machos estéreis de screwworm são produzidas e esterilizadas com segurança por irradiação a uma taxa de mais de 100 milhões por semana em uma unidade no Panamá.
Esse trabalho é financiado conjuntamente pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e pelo Ministério de Desenvolvimento Agrícola do Panamá. Ainda assim, para que uma campanha de erradicação seja bem-sucedida, pode ser necessário disponibilizar um volume várias vezes maior de moscas estéreis.
Como referência, a produção de moscas estéreis para liberação no México, nos anos 1980, teria ultrapassado 500 milhões de moscas por semana. Para enfrentar essa lacuna, o USDA está concentrando as liberações em áreas críticas do México e já está investindo US$21 milhões para equipar uma instalação de produção de mosca-das-frutas em Metapa, no México, de modo que também passe a produzir de 60 milhões a 100 milhões de screwworm estéreis por semana.
Produzir, esterilizar e liberar moscas é um processo demorado, e a queda nas populações selvagens de screwworm não aconteceria de imediato. A experiência histórica mostra que o controle integrado, com medicamentos veterinários antiparasitários, é indispensável tanto para repelir as moscas quanto para tratar infestações conforme surgem.
A vigilância com equipes treinadas também é fundamental - e, ao mesmo tempo, extremamente desafiadora, já que existe toda uma geração de veterinários, técnicos e produtores que não tem lembrança direta de infestações por screwworm.
Por fim, o aquecimento do clima significa que talvez não possamos contar com o tempo mais frio que ajudou a viabilizar a erradicação anterior, e ainda é necessário aprofundar estudos para entender como isso pode afetar os planos atuais.
Hannah Rose Vineer, professora sênior no Instituto de Ciências de Infecção, Veterinária e Ecológicas, Universidade de Liverpool, e Livio Martins Costa Junior, professor de Parasitologia
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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