Dominar o fogo transformou a vida dos humanos antigos: permitiu cozinhar alimentos, enxergar durante a noite, suportar o frio e realizar uma série de outras atividades.
Essa capacidade existe há pelo menos 1 milhão de anos e, embora o fogo tenha sido decisivo em muitos momentos da história humana, há períodos em que ele parece ainda mais indispensável.
Frio extremo no Último Máximo Glacial (LGM) e um enigma arqueológico
Um exemplo é o Último Máximo Glacial (LGM), a fase mais gelada do período glacial mais recente dentro da atual era do gelo da Terra - e, ao que tudo indica, um momento perfeito para se aquecer ao lado de uma fogueira.
Ainda assim, apesar do frio intenso, há pouca evidência de uso do fogo por humanos durante o LGM, que durou aproximadamente de 26.500 a 19.000 anos atrás.
Pesquisas anteriores indicam que, no Paleolítico Superior, o fogo tinha papel central no cotidiano: tornava possíveis tarefas essenciais que seriam difíceis - ou até inviáveis - sem ele.
"O fogo não era apenas para se aquecer; ele também era essencial para cozinhar, fabricar ferramentas e para encontros sociais", diz o coautor Philip Nigst, arqueólogo da Universidade de Viena, na Áustria.
Os pesquisadores observam que o LGM trouxe à Europa uma "rápida deterioração climática", com condições extremamente frias e áridas que provocaram perda de habitats e isolamento geográfico. Nesse cenário, parece improvável que as pessoas simplesmente escolhessem fazer menos fogueiras.
Uma hipótese é que o frio tenha limitado o crescimento de árvores em estepes e campos, reduzindo a disponibilidade de lenha. Outra possibilidade é que as fogueiras tenham sido tão comuns quanto em outras épocas, mas que as condições severas durante e após o LGM tenham destruído grande parte dos vestígios.
Essa tendência pré-histórica também pode ser enganosa, refletindo mais um viés de publicação atual do que uma queda real.
Lareiras de Korman' 9 (Ucrânia) e a tecnologia do fogo no LGM
Diante dessa incerteza, a presença de várias lareiras atribuídas ao LGM pode ser reveladora. Além de ampliar o que se sabe sobre tradições antigas de uso do fogo, ela pode ajudar a entender por que há tão poucos registros arqueológicos de lareiras desse período.
Em um novo estudo, pesquisadores buscaram respostas ao analisar os restos de três lareiras pré-históricas identificadas em um sítio arqueológico na Ucrânia atual. Todas estão associadas a ocupações humanas no local durante o LGM.
Essas estruturas trazem novas informações sobre a pirotecnologia no final do Paleolítico Superior - um intervalo de vários milênios gelados em que lareiras parecem, de forma difícil de explicar, raras nos registros arqueológicos.
"Sabemos que o fogo era amplamente usado antes e depois desse período, mas há pouca evidência no auge da Era do Gelo", afirma o coautor William Murphree, geoarqueólogo da Universidade do Algarve, em Portugal.
Os pesquisadores examinaram três lareiras encontradas anteriormente em Korman' 9, um sítio às margens do rio Dniester, na Ucrânia. Para recuperar detalhes perdidos sobre fogos acesos há dezenas de milhares de anos, eles aplicaram uma série de técnicas geoarqueológicas a cada estrutura.
Por meio de análises microestratigráficas, micromorfológicas e colorimétricas, concluíram que se tratava de lareiras planas e abertas, nas quais as pessoas queimavam principalmente madeira.
O que os vestígios mostram sobre combustível, temperatura e uso
Mesmo com uma configuração simples, esses fogos poderiam ter aquecido o solo a 600 °C, o que pode indicar uma chama bem acima dessa temperatura. Isso sugere um nível notável de sofisticação pirotécnica, especialmente em meio a tanta instabilidade climática.
A ausência de grandes fragmentos de carvão dificultou identificar com precisão a principal fonte de combustível, mas a análise do carvão disponível revelou predominância de madeira de abeto.
As lareiras também apresentavam vestígios de osso, mas o motivo não é claro, explica a coautora Marjolein Bosch, zooarqueóloga da Universidade de Viena, da Academia Austríaca de Ciências e do Museu de História Natural de Viena.
"Alguns dos ossos de animais encontrados no sítio foram queimados em um fogo com temperatura acima de 650 °C. Estamos investigando se eles foram usados como combustível ou se apenas queimaram acidentalmente", diz Bosch.
Diferenças entre as três lareiras podem indicar ocupações distintas do sítio - talvez separadas por semanas ou por séculos. Outra possibilidade é que fossem lareiras especializadas, usadas por um mesmo grupo, numa única ocupação, para funções diferentes ou em estações distintas.
"As pessoas controlavam perfeitamente o fogo e sabiam como usá-lo de maneiras diferentes, dependendo do propósito do fogo", diz Nigst. "Mas nossos resultados também mostram que esses caçadores-coletores usaram o mesmo lugar em diferentes épocas do ano durante suas migrações anuais."
Embora ao menos parte das populações aparentemente tenha mantido suas habilidades pirotécnicas durante o LGM, ainda são necessárias novas pesquisas para explicar por que há tão poucas lareiras semelhantes em sítios contemporâneos.
"A maior parte das evidências foi destruída pelo congelamento e descongelamento alternados do solo, típicos da Era do Gelo?", pergunta Murphree.
"Ou as pessoas não encontravam combustível suficiente durante o Último Máximo Glacial?", acrescenta Nigst. "Elas não usavam fogo e, em vez disso, dependiam de outras soluções tecnológicas?"
O estudo foi publicado na revista Geoarchaeology.
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