Câmaras remotas na Noruega revelam filhotes de urso-polar a sair das tocas

Câmaras remotas instaladas na Noruega ofereceram o primeiro registo detalhado de filhotes de urso-polar a emergirem das suas tocas - imagens que levaram mais de 10 anos a serem viabilizadas.

O início de vida dos filhotes de urso-polar nas tocas de gelo

Os primeiros meses de vida de um filhote de urso-polar (Ursus maritimus) acontecem dentro de uma toca no gelo. Ali, o calor do corpo da mãe e dos irmãos protege a cria, que nasce inicialmente sem pelos, do inverno ártico - um ambiente potencialmente fatal.

Ao nascer, os filhotes têm cerca de meio quilo (1 libra; aproximadamente 0,45 kg). Alimentados pelo leite materno, crescem depressa e, conforme a estação avança, passam a receber também uma suplementação de gordura de foca.

Esse padrão ajuda os filhotes a chegarem a cerca de 10 quilogramas quando deixam a toca, na primavera do seu primeiro ano. Muitas vezes, a família volta a ocupar uma toca no inverno seguinte, o que permite que as crias cheguem até a fase de desmame.

Durante esses meses de inverno - quando são especialmente vulneráveis - o abrigo é decisivo para a sobrevivência das crias nos primeiros dois anos. Mesmo assim, menos de metade dos filhotes que nascem chegam à idade adulta.

Em paisagens remotas do Ártico, de branco ofuscante, as mães aumentam as hipóteses de sobrevivência ao escavar tocas sob camadas de neve que podem ter até alguns metros de profundidade.

Como são as tocas: ventilação e saída única

Essas tocas têm apenas duas aberturas: uma, raspada no “teto”, serve para ventilação; a outra é a entrada, que os filhotes só atravessam quando o tempo começa a aquecer.

A estratégia é tão eficiente que também dificulta o trabalho de cientistas que procuram observar o processo e, assim, delinear as melhores medidas de proteção para as tocas de urso-polar.

Câmaras remotas e coleiras GPS em Svalbard para localizar tocas de urso-polar

Uma equipa internacional de investigadores colocou coleiras de satélite com GPS em fêmeas de urso-polar. Com isso, foi possível seguir as mães até às suas tocas nas montanhas remotas de Svalbard.

Ainda assim, mesmo com câmaras de gravação em intervalos de tempo instaladas em 13 tocas ao longo de seis anos (2016–2020 e 2023), os registos de mães com filhotes foram escassos.

“Como os dados das coleiras de rádio por satélite estavam disponíveis para todas as mães, os dados observacionais tornaram possível identificar como as mudanças de atividade e temperatura registadas se relacionam com o comportamento”, afirma o ecólogo de ursos-polares Jon Aars, do Instituto Polar Norueguês.

As famílias de urso-polar em Svalbard saíram das tocas por volta de 9 de março e abandonaram esses abrigos mais cedo do que já havia sido registado anteriormente para essa população. Monitorizações adicionais deverão mostrar se isso representa uma tendência.

Menos tempo na toca pode ser prejudicial às crias: sem a oportunidade de se desenvolverem plenamente, elas podem ter dificuldades para lidar com o ambiente rigoroso que as espera do lado de fora.

O que os dados indicam após a saída da toca

Os dados das coleiras e das câmaras mostraram que, depois de emergirem, os ursos-polares permaneceram a viver na toca e no seu entorno por uma média de 12 dias antes de partirem rumo ao gelo marinho da primavera - embora esse intervalo variasse bastante entre as famílias.

Algumas mães também foram observadas a transferir a família para uma toca diferente.

“Cada toca que monitorizámos tinha a sua própria história; cada ponto de dados acrescenta algo à nossa compreensão desse período crucial e apoia estratégias de conservação mais eficazes”, diz a autora principal Louise Archer, ecóloga da Universidade de Toronto, campus Scarborough.

A equipa também constatou que, nesses primeiros anos, os filhotes dependem fortemente das mães: raramente saíam da toca sozinhos e foram vistos sem a mãe em apenas 5 por cento do tempo.

Aqui, vemos uma mãe a conduzir três filhotes para fora da sua toca aconchegante.

“As mães de urso-polar estão a ter dificuldades crescentes para se reproduzir devido a mudanças climáticas e, provavelmente, enfrentarão desafios adicionais com a expansão da presença humana no Ártico”, afirma Archer.

Num contexto de mudanças climáticas e expansão industrial no Ártico, a equipa espera que estudos em vídeo como este ajudem a compreender melhor como proteger essa espécie difícil de observar.

“Proteger os habitats de tocas é essencial para a saúde das populações, e este estudo traz perceções inestimáveis que ajudarão a orientar a gestão de proteção”, acrescenta a bióloga da conservação Megan Owen, da Aliança de Vida Selvagem do Zoológico de San Diego.

A pesquisa foi publicada na Revista de Gestão da Vida Selvagem.