Um pedaço aparentemente inofensivo de plástico pode transformar a forma como animais marinhos caçam, se escondem e conseguem sobreviver. Pesquisadores vêm identificando que substâncias químicas associadas ao lixo plástico podem, de maneira discreta, perturbar a vida no oceano de modos inesperados.
Hoje, mais de 350.000 substâncias químicas estão em uso no mundo. Uma parte delas acaba chegando ao mar por meio da poluição plástica. À medida que o plástico se acumula em águas costeiras, ele vai liberando lentamente compostos conhecidos como aditivos.
Esses aditivos têm potencial para interferir nos sinais químicos usados por animais marinhos para localizar alimento, escapar de predadores, escolher abrigos seguros e até se comunicar.
Uma dessas substâncias, em especial, começou a chamar atenção: a oleamida.
Químico do plástico imita sinais naturais
A oleamida é utilizada por fabricantes como lubrificante em plásticos comuns, como polietileno e polipropileno. Quando o plástico se degrada aos poucos na água, a oleamida pode se desprender e se difundir no ambiente.
Esse composto não é apenas produzido industrialmente. Organismos vivos também o geram naturalmente. Em mamíferos, a oleamida está associada ao sono. Em alguns animais marinhos, ela pode funcionar como um feromônio - um tipo de substância química usada na comunicação.
Além disso, a oleamida se parece muito com o ácido oleico, um composto relacionado a sinais de morte em certas espécies, como caranguejos.
Por ter semelhança com substâncias presentes na natureza, animais marinhos podem interpretar a oleamida de forma equivocada. Essa leitura errada tem capacidade de modificar o comportamento.
Testes com o comportamento de polvos
Pesquisadores da Florida Atlantic University buscaram entender como a oleamida influencia o comportamento de predadores e presas.
O grupo trabalhou com Octopus vulgaris, espécie comum nas águas do sul da Flórida. Esse polvo se alimenta de organismos marinhos menores, incluindo caranguejos e mariscos.
Em tanques de laboratório, os cientistas colocaram polvos e disponibilizaram quatro tipos de presas: caranguejos-eremitas, caranguejos de vida livre, caracóis e mariscos. Câmeras registraram o comportamento em sessões de 90 minutos.
Os pesquisadores também acompanharam o que cada polvo consumiu ao longo de 24 horas. No total, foram avaliadas mais de 31.500 observações.
Para organizar os dados, a equipe separou as interações entre predador e presa em três categorias: caçadas bem-sucedidas, tentativas mal-sucedidas e agarrões rápidos. As tentativas mal-sucedidas e os agarrões rápidos foram classificados como interações não consumptivas.
O que mudou na água
Antes da adição de oleamida, o padrão era claro: o polvo preferia crustáceos. Caranguejos-eremitas e caranguejos de vida livre eram escolhidos com maior frequência do que mariscos ou caracóis. Os caracóis permaneceram como o item menos escolhido durante todo o estudo.
Quando a oleamida foi adicionada à água, o comportamento se alterou rapidamente. O polvo passou a selecionar mais caranguejos de vida livre e a escolher menos caranguejos-eremitas.
Mesmo após a retirada do composto, essa mudança persistiu por pelo menos três dias. A escolha por caranguejos-eremitas caiu para um nível abaixo da seleção por mariscos - algo que não havia ocorrido antes.
Também houve aumento nas interações entre o polvo e suas presas. Ainda assim, o total de caçadas bem-sucedidas não cresceu. Em vez disso, tornaram-se mais frequentes as tentativas mal-sucedidas e os agarrões rápidos.
Quando a comunicação falha
Os cientistas sugerem que a oleamida pode desorientar os crustáceos. Como o composto se assemelha ao ácido oleico - que em algumas espécies indica morte -, as presas podem continuar procurando comida em vez de evitar situações de risco.
“Many species rely on chemical information to detect food, assess predation risk, and balance the tradeoffs between foraging and staying safe,” disse o Dr. Michael W. McCoy, autor sênior do estudo.
“O que chama atenção neste estudo é que, quando a oleamida entrou no sistema, essa comunicação química pareceu se romper.
“Crustacean prey reduced their predator-avoidance behaviors, even as the octopus became more exploratory and increased their interactions – especially grasps. Normally, more predator contact would heighten prey defenses. But in the presence of oleamide, that expected response simply didn’t happen.”
O próprio polvo também pode ficar confuso. Polvos usam sinais químicos na água e, pelo toque, para detectar presas. A oleamida pode atrapalhar essa capacidade, aumentando o contato sem elevar o número de caçadas bem-sucedidas.
Implicações mais amplas do estudo
Mudanças comportamentais pequenas podem repercutir em todo o ecossistema. Se presas deixam de evitar predadores de forma adequada, as cadeias alimentares podem se reorganizar. Além disso, mais contato entre espécies pode alterar como a energia circula no sistema.
“Essas mudanças nas interações entre predador e presa podem ter efeitos de longo alcance nos ecossistemas marinhos,” disse Madelyn A. Hair, primeira autora e gestora de laboratório de pesquisa do Gil Lab na University of Colorado Boulder.
“Ao modificar como as presas respondem aos predadores e ao aumentar as interações não consumptivas, a oleamida liberada por plásticos pode se espalhar em ondas por comunidades marinhas inteiras.
“Essas mudanças comportamentais sutis podem remodelar a distribuição e a abundância de recursos, alterar a dinâmica de alimentação e afetar taxas de interação entre múltiplas espécies, influenciando, por fim, a estrutura e a função de ecossistemas marinhos costeiros de maneiras que estamos apenas começando a compreender.”
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