Cães que apertam botões: o Dog Communication Project e o que Stella e Bunny revelam

Você já encarou os olhos do seu cão e pensou: “O que você está tentando me dizer?”. Para muitos tutores, essa dúvida aparece todos os dias.

Cães latem, gatos miam e papagaios gritam porque os animais de estimação, por natureza, tentam se comunicar conosco. Mas e se essa comunicação pudesse ir além dos sons? E se eles conseuissem apertar botões e usar palavras de verdade para dizer o que querem?

A proposta parece coisa de ficção científica. Ainda assim, milhares de tutores pelo mundo já estão testando essa possibilidade.

Agora, cientistas investigam se os animais realmente compreendem as palavras que acionam ao apertar esses botões. Esse esforço acabou se transformando em um dos maiores estudos já feitos sobre comunicação animal.

Explorando como os cães aprendem palavras

Em 2019, Christina Hunger, fonoaudióloga que vive em San Diego, começou a ensinar sua cadela Stella a usar um painel de botões com áudio.

Esse painel é um dispositivo com botões que podem ser pressionados. Cada botão reproduz uma palavra gravada, como “lá fora” ou “comida”.

Hunger já utilizava aparelhos de comunicação assistiva parecidos para apoiar crianças pequenas no aprendizado de linguagem. Ela quis saber se um cão poderia aprender de modo semelhante.

Stella passou a dominar mais de 50 palavras. Ela chegou a juntar até cinco palavras em sequência. Programas de notícias como Good Morning America divulgaram o caso. Muita gente ficou impressionada, enquanto parte da comunidade científica reagiu com desconfiança.

Federico Rossano, professor de Ciência Cognitiva na University of California San Diego e especialista em aquisição de linguagem, soube desses cães e levantou uma questão central: eles entendem mesmo o que os botões dizem ou apenas os pressionam ao acaso?

No início, Rossano estava cético. Pesquisas anteriores sobre linguagem em animais haviam se concentrado em primatas e, em muitos casos, geraram controvérsias ligadas ao bem-estar animal. Ele não queria repetir erros do passado. Mesmo assim, novas evidências logo chamaram a atenção dele.

Estudando cães que apertam botões

Leo Trottier, pós-graduado em Ciência Cognitiva na UC San Diego e criador da CleverPet e, mais tarde, da FluentPet, procurou Rossano.

Trottier mostrou vídeos de outra cadela que usava botões, Bunny, uma mistura de Old English Sheepdog com Poodle - também chamada de sheepadoodle. Bunny parecia acionar os botões de forma intencional.

Rossano percebeu que Stella não era um caso isolado. Muitos tutores queriam participar de uma pesquisa. Cerca de 500 pessoas demonstraram interesse logo de início.

O momento também foi decisivo. Durante a pandemia de COVID-19, viagens e trabalhos de laboratório tradicionais ficaram difíceis. De repente, um estudo comunitário em grande escala se tornou viável.

Mais tarde, Rossano lançou o Dog Communication Project. Hoje, o projeto reúne cerca de 10,000 cães e 700 gatos, em 47 países, distribuídos por todos os continentes, com exceção da Antártida. Trata-se do maior estudo de ciência cidadã já realizado sobre comunicação animal.

As famílias registram, em casa, os acionamentos dos botões com câmeras e dispositivos de áudio. Os pesquisadores coletam e analisam esses dados à distância. Assim, os animais permanecem em seu ambiente doméstico natural, em vez de viverem em laboratórios de pesquisa isolados.

Eliminando pistas humanas ocultas

Rossano sabia que precisava evitar um erro científico famoso conhecido como efeito Clever Hans. No começo dos anos 1900, um cavalo chamado Clever Hans impressionou plateias na Alemanha. Hans parecia resolver contas de matemática batendo o casco.

No entanto, o psicólogo Oskar Pfungst descobriu depois que o cavalo não estava calculando. Hans reagia a sinais sutis de linguagem corporal do próprio dono.

Essa constatação marcou a psicologia. Cientistas passaram a entender que animais conseguem captar sinais humanos inconscientes. Um cão pode apertar o botão “certo” por causa de uma expressão facial ou de um movimento do corpo - e não por compreensão real.

Para contornar esse risco, Rossano estruturou o estudo com cuidado. A equipe recorreu a gravações em vídeo e reduziu a interação direta.

Em algumas visitas às casas, as configurações foram montadas para que os cães não conseguissem ver nem perceber pistas dos tutores. A meta era direta: descobrir se os cães entendem as palavras por conta própria.

Testando a compreensão de palavras pelos cães

Os primeiros resultados indicam que alguns cães parecem, sim, associar significado a certas palavras. Por exemplo, combinações como “lá fora” + “xixi” ou “comida” + “água” apareceram com mais frequência do que o acaso explicaria.

Cerca de 65 cães usam regularmente 100 ou mais botões no que Rossano descreve como comunicação. A mediana de botões por cão é nove. Muitos cães ficam em apenas três ou quatro. Alguns simplesmente perdem o interesse.

Bunny, uma das cadelas mais conhecidas do estudo, certa vez apertou “brava”, seguida de “ai”, “estranho” e “pata”. Depois, a tutora encontrou uma espigueta dolorida presa na pata dela.

“É esse vai e vem que nós publicamos”, disse Rossano. “Você não faz isso com uma máquina de venda automática, certo? Se você aperta ‘27’ e não sai Doritos, você não começa a apertar outros botões aleatoriamente esperando receber Doritos.”

Há cães que parecem até negociar. Um deles apertou “lá fora”. O tutor perguntou por quê. O cão apertou “piscina”. O tutor respondeu com “piscina, depois”. O cão apertou “agora”. Essa troca repetida sugere algo além de condicionamento simples.

Palavras que os cães mais usam

Entre os termos mais acionados pelos cães estão “comida”, “brinquedo” e “lá fora”. Muitos preferem apertar “agora” em vez de esperar por “depois”. Cães e crianças pequenas também parecem ter fascínio por palavras relacionadas ao banheiro.

Alguns cães criam expressões próprias. Um deles usou “água, osso” para pedir gelo, antes de ganhar um botão separado com “gelo”. Outro apertou “petisco estranho” para perguntar sobre um visitante que havia trazido petiscos anteriormente.

Nos relatos iniciais, mais de 150 cães usavam sequências com vários botões. Até o fim de 2024, esse total havia subido para 526.

Repensando a inteligência animal

“É por isso que estamos fazendo o estudo”, disse Rossano. “Para oferecer ao público uma avaliação científica imparcial do que está acontecendo com esses cães.”

“Um cão é um cão, não uma criança. Mas isso não significa que eles talvez não tenham habilidades cognitivas que se assemelhem às habilidades cognitivas de uma criança pequena.”

“E, se for esse o caso, deveríamos saber, porque talvez isso nos leve a nos comportar de forma diferente e a cuidar do bem-estar deles de outra forma.”

Se ficar claro que os cães entendem mais do que se imaginava, práticas de cuidado com pets podem mudar. Uma comunicação melhor pode favorecer o bem-estar, diminuir frustrações e fortalecer o vínculo entre humanos e animais.

Da próxima vez que seu cão buscar seus olhos, apertar um botão ou abanar o rabo, uma pergunta continua no ar: quanto esse companheiro peludo está, de fato, tentando dizer?

Pesquisa fornecida pela University of San Diego, Califórnia.