Estudo alerta: pontos de diversidade de aves no oeste dos Estados Unidos podem sofrer com incêndios florestais de alta severidade

Um estudo recente faz um alerta: algumas das áreas mais ricas em aves no oeste dos Estados Unidos podem ser duramente afetadas por futuros incêndios florestais de alta severidade - aqueles que matam a maior parte das árvores e podem transformar florestas de forma permanente.

Os pesquisadores calculam que cerca de um quarto a quase um terço dos pontos de maior diversidade de aves na região ficam em áreas que devem queimar com alta severidade no futuro, colocando em risco habitats importantes e as espécies que dependem deles.

Para chegar a essas estimativas, o trabalho junta duas ferramentas robustas: dados detalhados de distribuição de aves e modelos avançados de previsão de severidade do fogo.

A proposta não foi revisitar o que os incêndios já causaram, e sim indicar onde a mudança nos padrões de fogo tem mais chance de remodelar as comunidades de aves daqui para a frente.

Uma nova forma de olhar para o futuro

A equipa - com cientistas do Serviço Florestal do USDA, do Laboratório de Ornitologia de Cornell e da Universidade do Novo México - recorreu aos dados do eBird para localizar áreas onde ocorre um grande número de espécies diferentes de aves.

O eBird é um banco de dados alimentado por milhões de registros enviados por observadores de aves. Já o projeto Status and Trends, de Cornell, processa essas observações para estimar onde cada espécie tem maior probabilidade de ser encontrada.

Na etapa seguinte, o mapa de aves foi combinado com projeções de severidade de incêndios desenvolvidas pelo Serviço Florestal do USDA. Assim, foi possível classificar esses pontos de alta diversidade conforme a probabilidade de enfrentarem incêndios de baixa, moderada ou alta severidade no futuro.

“Advances in species distribution modeling using eBird data and fire forecasting give us an incredible lens into the future about how fire might impact biodiversity moving forward,” disse Andrew Stillman, ecólogo quantitativo aplicado do Laboratório de Ornitologia de Cornell.

“Thanks to these advances, we can move from a retroactive look at fire impacts to a forward-looking approach.”

Pontos de diversidade em zonas de incêndio de alto risco

Ao analisarem os números, os autores concluíram que uma parte das áreas hoje mais ricas em aves está localizada em lugares onde se espera a ocorrência de incêndios intensos.

“Encontramos que 24 to 30 percent of those hotspots occur in areas that are expected to burn at high severity in the future,” afirmou Stillman. “That, to me, is concerning, but it’s not all bad news.”

O lado mais encorajador é que muitos desses pontos parecem estar em locais onde a severidade projetada do fogo é menor.

Segundo o estudo, até 58% dos pontos de diversidade de aves ficam em áreas com previsão de incêndios de baixa severidade. Esses locais podem funcionar como refúgios importantes para espécies dependentes de floresta.

“That’s good news for efforts to create more resilient forests,” acrescentou Stillman.

Incêndio de alta severidade e aves

Nem todo incêndio provoca o mesmo nível de dano. Um fogo de baixa severidade pode consumir o sub-bosque e reduzir material combustível, mas ainda assim manter muitas árvores vivas.

Já o incêndio de alta severidade é outra história: ele pode eliminar uma grande parcela das árvores e, em determinados cenários, empurrar a paisagem para um novo estado que não retorna facilmente ao que era antes.

O estudo chama atenção para um descompasso preocupante: muitos locais com alta diversidade que têm previsão de enfrentar incêndios de alta severidade são áreas que, historicamente, vivenciaram principalmente incêndios de baixa severidade.

Em outras palavras, as comunidades de aves desses ambientes podem passar a encarar condições para as quais não foram “moldadas” ao longo do tempo.

Os autores também demonstram preocupação com mudanças de vegetação no longo prazo. Se o fogo de alta severidade se tornar frequente o bastante, algumas florestas podem se converter em arbustos ou em formações dominadas por árvores de madeira dura e permanecer assim, reduzindo o habitat para aves que dependem de florestas densas e maduras de coníferas.

O Oregon é citado como um exemplo em que florestas dominadas por coníferas poderiam migrar para paisagens com arbustos ou árvores de madeira dura.

O estudo também destaca regiões conhecidas onde os padrões de fogo já estão a mudar: áreas no entorno do Lago Tahoe, o Ecossistema da Grande Yellowstone, as Montanhas Rochosas do Colorado e partes da Serra Nevada e da cordilheira das Cascatas.

Quais aves são mais vulneráveis

O risco, segundo o estudo, não recai de maneira uniforme sobre todas as espécies. Aves associadas a vegetação densa parecem particularmente expostas, em parte porque os habitats de que dependem não foram historicamente marcados por incêndios frequentes de alta severidade.

“As espécies mais em risco são as aves que estão associadas a alta densidade de vegetação,” disse Stillman.

O texto menciona espécies como a trepadeira-americana e a carriça-do-pacífico - aves que tendem a prosperar em florestas densas e estruturalmente complexas. Se um incêndio de alta severidade remove essa estrutura, essas espécies podem perder as condições específicas de que precisam.

“Há um golpe duplo acontecendo aqui,” observou Stillman. “There’s this departure from historical norms, and it’s hitting the species that are most likely to be negatively impacted the hardest.”

Espécies de aves na zona de perigo

A equipa também avaliou que fração das populações de determinadas aves está em áreas projetadas para enfrentar incêndios futuros de alta severidade.

Isso é relevante porque, mesmo quando uma espécie tem distribuição ampla, ela pode se tornar vulnerável se uma grande fatia da sua população reprodutiva ou não reprodutiva estiver concentrada em paisagens sob risco.

A coruja-flamulada apareceu no topo da lista do estudo: 59% da sua população reprodutiva está em áreas com previsão de incêndio futuro de alta severidade.

O tentilhão-rosado-de-cabeça-marrom também foi destacado, com 36% da sua população não reprodutiva em zonas projetadas de alta severidade.

Nem toda ave perde quando o fogo aumenta

Um ponto importante do trabalho é a nuance de que incêndios severos não são automaticamente “ruins para todas as aves”. Algumas espécies podem ser favorecidas por mais atividade de fogo, sobretudo aquelas que usam habitats pós-fogo, madeira morta ou estruturas florestais mais abertas.

O estudo observa que espécies como a codorna-das-montanhas, o pica-pau-de-cabeça-branca e o pica-pau-de-Williamson podem beneficiar-se de maior atividade de fogo.

Assim, a ideia não é eliminar o fogo, e sim compreender onde ele está mudando de um modo capaz de apagar habitats florestais essenciais e empurrar ecossistemas para uma nova configuração.

O que gestores de terras podem fazer

Do ponto de vista prático, o estudo entrega a gestores de terras um mapa indicando onde intervenções podem ter mais impacto antes que os incêndios ocorram.

Os pesquisadores defendem que uma abordagem prospectiva permite planeamento direcionado, em vez de limitar-se a responder depois que megaincêndios já remodelaram a paisagem.

“Além de identificar regiões críticas para a gestão futura, este trabalho oferece uma oportunidade significativa de identificar espécies altamente impactadas cuja resposta ao fogo é pouco compreendida,” disse Kari Norman, autora principal e cientista biológica do Serviço Florestal do USDA (Pesquisa e Desenvolvimento).

O artigo sugere um exemplo de ação: reduzir a carga de combustível em locais com previsão de alto risco de megaincêndios severos.

A premissa não é que o manejo de combustíveis impeça todos os grandes incêndios, mas que ele possa diminuir a probabilidade de a floresta queimar com severidade extrema exatamente nos lugares onde os riscos para a biodiversidade são mais elevados.

“A capacidade de olhar para a frente permite planear e compreender as áreas do mapa que precisam de gestão direcionada agora,” disse Stillman.

“Este exercício nos permite identificar áreas prioritárias em que estratégias de mitigação do fogo podem ser mais produtivas para proteger a biodiversidade no futuro.”

Em síntese, o estudo procura deslocar o planeamento de incêndios florestais de uma postura reativa para uma postura preventiva. Em vez de aguardar a próxima temporada catastrófica e contabilizar perdas depois, a pesquisa aponta as paisagens e as espécies de aves mais vulneráveis a queimadas de alta severidade - oferecendo a gestores a oportunidade de agir já.