Pinguins-rei na Ilha Possession: reprodução 19 dias mais cedo e mais filhotes sobrevivem

Um novo estudo constatou que os pinguins-rei em uma ilha subantártica passaram a iniciar a reprodução 19 dias antes do que em 2000, e que mais filhotes conseguem atravessar o inverno.

Essa mudança transformou, no curto prazo, um oceano em aquecimento em uma vantagem para uma espécie que ainda pode perder esse benefício.

Pinguins-rei na Ilha Possession

Na Ilha Possession, um território remoto no sul do oceano Índico, entre a Antártida e Madagascar, cientistas acompanharam uma colónia em que a época reprodutiva hoje começa de forma claramente mais precoce do que no passado.

Com base numa série de 24 anos de aves marcadas, Gael Bardon, do Monaco Scientific Center (CSM), associou esse adiantamento a um aumento expressivo na sobrevivência dos filhotes.

Em 2023, 62 por cento dos filhotes sobreviveram, acima de 44 por cento em 2000, indicando que a alteração do calendário teve efeitos biológicos concretos.

Mesmo com esse ganho, o risco de fundo não desapareceu: a vantagem só se mantém enquanto os pinguins continuarem a alcançar a comida que a sustenta.

Por que reproduzir mais cedo ajuda

Para pinguins-rei, o momento em que certos eventos do ciclo de vida ocorrem influencia diretamente se o filhote conseguirá acumular gordura suficiente antes do início do inverno.

Cada casal cria um único filhote, e os adultos precisam fazer idas e vindas ao mar para trazer peixe, enquanto o jovem permanece em terra.

Quando a reprodução começa mais cedo, a janela de alimentação se alonga, permitindo que o filhote forme reservas antes de um longo jejum invernal que consome energia.

Se a temporada abre mais tarde, muitos filhotes chegam aos meses mais duros menores, e a probabilidade de morrer por inanição aumenta bastante.

A fonte de alimento dos pinguins-rei

Bem ao sul da colónia fica a frente polar, onde águas quentes e frias se encontram e concentram alimento.

Nessa zona, a mistura das massas de água leva nutrientes para perto da superfície, alimentando o plâncton que sustenta o peixe-lanterna, principal presa dos pinguins durante a reprodução.

A água mais quente pode favorecer esses peixes; ao mesmo tempo, porém, o aquecimento também empurra essa área rica em alimento para mais ao sul.

Essa distância é decisiva, porque viagens de caça mais longas consomem tempo e energia que os pais prefeririam investir na alimentação dos filhotes.

Sinais vindos da água do mar

Próximo dessa zona de alimentação, o calor do mar e a clorofila a - um pigmento usado para acompanhar o plâncton perto da superfície - variaram em sintonia com o calendário reprodutivo.

Menos plâncton na superfície e água em torno de 4 °C corresponderam a uma reprodução mais cedo, provavelmente porque o peixe-lanterna estava mais disponível.

À primeira vista, a relação parece contraditória, mas plâncton “sobrando” pode indicar que os herbívoros e os peixes em camadas mais profundas estão fora de sincronia.

Isso torna o oceano menos parecido com uma história simples de benefício do calor e mais com uma sequência de reações em cadeia com atrasos.

Benefícios que aparecem mais tarde

O sucesso reprodutivo também refletiu condições do oceano de um a dois anos antes, e não apenas o ambiente enfrentado pelos pais naquela mesma estação.

Esse desfasamento é plausível porque os pinguins capturam peixes e lulas mais velhos, cujas populações dependem de como as suas crias se saíram ao crescer e atravessar mares em mudança.

Além disso, os próprios adultos podem carregar essa vantagem adiante: uma ave que se alimenta bem num ano tende a chegar mais forte à reprodução no ano seguinte.

Esses atrasos são um aviso de que uma boa temporada de alimento hoje ainda pode estar parcialmente moldada por condições do oceano de ontem.

Estilos de caça dos pinguins-rei

Ainda assim, os pinguins-rei não caçam todos do mesmo modo, e essa diversidade pode estar a dar-lhes algum tempo.

Alguns indivíduos seguem para o sul em direção às melhores frentes, enquanto outros permanecem mais perto da colónia e mudam a dieta para presas como lulas.

Como não há ilhas de reprodução mais ao sul de Crozet, alongar cada expedição de caça pode ser a única alternativa se a frente continuar a deslocar-se.

Essa flexibilidade pode amortecer o impacto, mas não elimina a hipótese de um futuro em que as águas mais produtivas continuem a afastar-se.

Por que os números estagnaram

O aumento de filhotes de pinguins-rei sobreviventes não se traduziu automaticamente numa colónia maior na Ilha Possession, que já parece estar muito próxima do seu limite prático de população.

Quando o espaço para reprodução e os recursos locais ficam mais disputados, aves jovens excedentes podem instalar-se noutros locais, em vez de tentar ocupar uma colónia já cheia.

Essa explicação faz sentido para uma espécie distribuída por ilhas subantárticas dispersas, em que ganhos num ponto podem aparecer em outro mais tarde.

Em outras palavras, a saúde populacional pode ser mais difícil de avaliar a partir de uma única praia do que observando o arquipélago como um todo.

Um raro ponto positivo

Em meio a um padrão amplo de reprodução mais cedo entre pinguins, este resultado chama atenção porque a antecipação do calendário não beneficia todas as espécies da mesma forma.

Trabalhos sobre pinguins na Oxford Brookes University ajudam a esclarecer por que o achado pareceu incomum ao ecólogo Tom Hart.

“Esta é uma vitória rara”, disse Hart, que não participou diretamente da pesquisa. Ainda assim, uma vitória rara não é permanente quando o sistema oceânico que a sustenta continua a mudar.

Pinguins-rei num mundo em aquecimento

Pesquisas anteriores já alertavam que pinguins-rei podem ter dificuldades quando a zona de pesca se desloca para longe demais das ilhas de reprodução.

Um estudo de 2008 associou mares mais quentes a menor sobrevivência de adultos, porque os pais precisavam viajar mais para encontrar alimento.

O artigo de Bardon aponta para o mesmo perigo à frente, com as melhores condições concentradas em torno de águas perto de 4 °C.

Se essa faixa ideal ficar muito mais quente ou se mover muito mais para o sul, a vantagem de reproduzir mais cedo pode desaparecer rapidamente.

Em síntese, os pinguins-rei têm conseguido manter o sucesso reprodutivo por meio de ajustes de calendário, dieta e rotas, que por enquanto coincidem com o aquecimento do oceano Austral.

Essa adaptação é real, mas também limitada, e as próximas décadas vão testar se a flexibilidade consegue acompanhar uma teia alimentar em deslocamento.