Bathydevius caudactylus: nudibrânquio bioluminescente do MBARI a 2.200 metros

Imagine-se afundando, devagar, sob as ondas.

Enquanto você desce, o Sol vai ficando menor, mais fraco, e mais fraco ainda. A água gelada comprime seu corpo conforme a pressão aumenta. Em pouco tempo, é escuridão total - tão profundo que a luz do dia não alcança. Então, de modo surpreendente, surge um lampejo: a luz de uma criatura diferente de qualquer coisa que humanos já tenham visto.

Um nudibrânquio em mar aberto, muito além da luz

Trata-se de um nudibrânquio, recém-identificado por investigadores do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), nos EUA, nadando livremente na coluna d’água, iluminado por um brilho bioluminescente e ornamentado por um capuz amplo e ondulante.

Esse animal é Bathydevius caudactylus, o primeiro nudibrânquio conhecido com esse estilo de vida: em vez de viver em águas rasas ou sobre o fundo do mar, ele habita o oceano aberto a mais de 2.200 metros (cerca de 7.220 pés) abaixo da superfície do Oceano Pacífico, na zona batipelágica.

"A maioria dos nudibrânquios vive no fundo, em águas rasas, então foi muito surpreendente encontrar um nudibrânquio tão profundo na coluna d’água e longe do fundo", disse à ScienceAlert o cientista marinho do MBARI Bruce Robison.

"Nós conhecíamos algumas espécies que vivem no fundo marinho profundo, mas nenhuma jamais havia sido relatada nas águas intermediárias profundas."

Por que os nudibrânquios chamam tanta atenção

As lesmas-do-mar da ordem dos nudibrânquios estão entre os moluscos mais carismáticos. Com frequência, exibem cores vivas, apêndices elaborados e padrões marcantes. Em recifes, são comuns: algumas espécies beliscam coral; outras se alimentam de algas, esponjas, anêmonas, medusas ou até de outros nudibrânquios.

Essa diversidade mostra o quanto são versáteis - mas acreditava-se que essa versatilidade tinha limites bem definidos. Por isso, quando a equipa do MBARI encontrou o animal, passou a chamá-lo de "molusco misterioso".

O encontro aconteceu durante o comando do veículo de pesquisa operado remotamente (ROV) Tiburon, a uma profundidade de 2.614 metros.

"Quando o filmámos a brilhar com o ROV pela primeira vez, toda a gente na sala de controlo soltou um alto 'Oooooh!' ao mesmo tempo", conta Haddock. "Ficámos todos encantados com a cena."

Corpo translúcido, capuz amplo e cauda em franjas

O que os investigadores observaram parecia ter um pé típico de lesma-do-mar, mas também exibia um capuz grande e bem aberto. A cauda era franjada, lembrando dedos que ondulavam com a corrente. Através da pele translúcida e etérea do corpo, era possível ver órgãos internos com tonalidade rosada. E, quando o ROV se aproximava e o animal aparentava sentir-se ameaçado, ele acendia um brilho bioluminescente.

Bioluminescência defensiva e "cauda" descartável

Esse padrão de brilho parece servir de defesa. Em uma ocasião, a equipa viu um dos filamentos na cauda da lesma emitir luz de forma contínua enquanto girava e, ao final, desprender-se e flutuar para longe - um comportamento comparável ao de um lagarto ao soltar a cauda para distrair um predador.

O que as observações e a genética revelaram (Bathydeviidae)

Ao todo, durante mergulhos realizados entre 2000 e 2021, os investigadores encontraram 157 indivíduos da espécie. Destes, 32 foram analisados em detalhe, e 18 foram recolhidos para estudos adicionais em laboratório.

O trabalho incluiu análise do genoma, o que permitiu posicionar a criatura como um nudibrânquio - porém tão diferente de todos os demais nudibrânquios que foi necessária a criação de uma nova família, Bathydeviidae.

"O aspecto mais empolgante desta descoberta", disse Robison à ScienceAlert, "é que conseguimos fazer a descrição inicial mais completa de uma nova espécie de águas profundas já apresentada (anatomia, respiração, bioluminescência, reprodução, alimentação, genética, comportamento)."

Alimentação: o capuz como armadilha e uma boca no fundo

Ao acompanhar Bathydevius no seu ambiente natural, os investigadores viram o animal usar o capuz volumoso para capturar presas, sugerindo uma dieta rica em crustáceos. Diferentemente da maioria dos outros nudibrânquios, ele não possui o apêndice áspero semelhante a uma língua; em vez disso, engole o alimento por uma boca localizada na parte posterior do capuz.

Dois outros nudibrânquios também utilizam capuzes de modo parecido, mas são muito distantes de Bathydevius dentro do grupo. Isso indica que a característica pode ter evoluído de forma independente na espécie recém-descoberta.

Reprodução nas profundezas: hermafroditismo e fitas de ovos

Como outros nudibrânquios, este também é hermafrodita. Em um momento particularmente raro, os investigadores conseguiram observar parte da estratégia reprodutiva de Bathydevius: a 2.755 metros de profundidade, dois indivíduos ancoraram-se ao fundo do mar para realizar a postura de suas fitas rendadas de ovos. Outros indivíduos foram vistos agarrados ao fundo de forma semelhante, em profundidades de até 4.009 metros.

Em outro episódio, um dos exemplares capturados estava pronto para libertar os ovos. Ele fez a desova no tanque, soltando uma fita que derivou e, depois, prendeu-se ao fundo do aquário. Após três dias, a matriz de muco dessa fita se dissipou, e os ovos desenvolveram-se em larvas.

Trata-se do estudo mais completo já realizado até hoje sobre uma nova espécie de mar profundo - e um trabalho que sugere que talvez tenhamos sido conservadores demais nas nossas suposições sobre o que a natureza consegue fazer.

"Bathydevius é radicalmente diferente de todos os outros nudibrânquios porque está muito bem adaptado a viver em um habitat muito diferente; a evolução superou os desafios de sobrevivência onde ele vive, e ele está muito bem preparado para ter sucesso ali", afirmou Robison.

"Isso nos diz que a evolução dos nudibrânquios é muito mais flexível do que acreditávamos."

A pesquisa foi publicada na revista Deep-Sea Research Parte I.