Um riacho pode parecer totalmente saudável à primeira vista e, ainda assim, esconder problemas graves abaixo da superfície.
Uma pesquisa recente indica que um método muito usado para avaliar a saúde de riachos pode deixar passar sinais de alerta essenciais, como pouco oxigénio, acidez e a presença de microrganismos patogénicos.
Investigadores da North Carolina State University (NC State) colocaram à prova o Stream Visual Assessment Protocol (SVAP), um protocolo que depende sobretudo do que é possível observar.
Eles verificaram que, embora o método registe bem condições físicas visíveis, com frequência não capta pistas importantes sobre a própria água.
Testando a saúde de riachos
“Nosso objetivo com o projeto foi avaliar a saúde de riachos urbanos na região usando tanto o SVAP quanto testes de qualidade da água realizados em laboratório”, disse a coautora do estudo Abigail Finch, ex-aluna de graduação da NC State.
“Descobrimos que havia uma desconexão significativa entre as pontuações do SVAP e os resultados dos testes de qualidade da água.”
O SVAP orienta avaliadores a atribuir notas a várias características visuais sem recorrer a equipamentos de laboratório.
Nesse processo, observam a aparência da água, a presença de habitat para invertebrados, se o riacho tem poços mais profundos, entre outros aspetos perceptíveis.
Justamente por ser simples, o protocolo tornou-se popular: não exige instrumentos especializados nem análises dispendiosas - apenas treino, atenção e uma lista de verificação.
Características físicas e qualidade da água
A equipa avaliou quatro riachos urbanos com o SVAP para entender até que ponto esse “retrato” visual refletia a condição real de cada curso d’água.
Em seguida, recorreu a instrumentos científicos para recolher dados sobre características físicas e sobre a qualidade da água.
Entre os atributos físicos analisados estavam, por exemplo, profundidade e temperatura da água.
Já as medições de qualidade incluíram as concentrações de oxigénio dissolvido e os níveis de Enterococcus, uma bactéria usada como indicador de contaminação fecal.
Limitações de levantamentos visuais
Os resultados evidenciaram uma separação clara. As pontuações do SVAP acompanharam de perto as características físicas medidas pelos investigadores - precisamente o tipo de coisa que se espera que um observador treinado consiga avaliar com razoável precisão apenas olhando.
No entanto, quando o foco foi especificamente o conjunto de dados de qualidade da água, surgiram poucas correlações realmente relevantes.
“Não havia marcadores visuais associados à maioria das características de qualidade da água”, afirmou a autora correspondente Erin McKenney, professora assistente de ecologia aplicada na NC State.
“Concentração de oxigénio dissolvido, pH e a presença de Enterococcus são critérios críticos de qualidade da água, e o SVAP não oferece nenhuma informação sobre essas características.”
Isso representa uma lacuna importante. Oxigénio dissolvido, pH e presença de patógenos são exatamente os fatores que definem se um riacho consegue sustentar vida aquática saudável ou se pode representar risco.
São necessários esforços de restauração
Ainda assim, a avaliação não foi totalmente negativa para o SVAP. Os investigadores identificaram alguns elementos específicos dentro do protocolo que apresentaram correlação significativa com certas medidas de qualidade da água.
Por exemplo, a aparência da água foi associada ao total de sólidos dissolvidos e à condutividade.
Além disso, alterações físicas nas margens do riacho mostraram relação com a turbidez - isto é, o grau de “turvação” ou nebulosidade da água.
As conclusões indicam que, embora o SVAP sozinho não consiga medir a saúde de um riacho, ele pode ajudar a apontar riachos urbanos que possivelmente se beneficiariam de ações de restauração.
Essas intervenções podem incluir o plantio de vegetação ao longo das margens para reduzir a erosão e filtrar o escoamento superficial poluído.
“A longo prazo, restaurar esses serviços ecossistémicos pode ter um impacto significativo na saúde do riacho”, disse McKenney.
Proteção contra enchentes
Há também uma vantagem prática desse tipo de restauração que vai além da qualidade da água.
“Faixas de proteção ripária também podem reduzir os impactos de enchentes, o que é um benefício significativo em ambientes urbanos”, observou Finch.
Nas cidades, superfícies impermeáveis conduzem a água da chuva para os riachos mais rapidamente do que paisagens naturais. Por isso, mitigar enchentes já é valioso por si só, independentemente dos efeitos sobre a química da água.
Necessidade de testes detalhados de qualidade da água
Mesmo reconhecendo utilidade real em partes do protocolo, os investigadores deixam claro o que o SVAP não consegue fazer sozinho.
“No entanto, a principal mensagem aqui é que - por mais útil que o SVAP possa ser - ainda precisamos de testes de qualidade da água para obter uma avaliação precisa da saúde real do riacho”, disse McKenney.
Essa diferença é importante para orientar como gestores de recursos e comunidades devem conduzir o monitoramento de riachos daqui para a frente.
Um levantamento visual rápido pode continuar a ser útil para sinalizar cursos d’água que possam ganhar com restauração, especialmente em áreas com margens em erosão ou vegetação degradada.
Mas caminhar pela margem simplesmente não basta para determinar se um riacho é seguro.
Os investigadores precisam de análises mais detalhadas para saber se ele consegue sustentar vida aquática ou se representa um risco de saúde para comunidades próximas. Para respostas confiáveis, é necessário colocar instrumentos na água.
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