Pinguins-de-adélia e krill antártico: o halo de Ashmole sob o gelo da Antártida

Colónias grandes de aves marinhas deixam um sinal curioso no oceano. À volta do ninho, forma-se um anel com menos alimento disponível, o que obriga as aves a ir mais longe para comer bem.

Esse padrão é conhecido como halo de Ashmole. À primeira vista, a explicação parece simples.

Quanto mais aves, mais bocas - e a presa mais próxima acaba retirada da água ao redor.

Mas uma nova análise com pinguins-de-adélia e krill antártico questiona se “comer tudo” é mesmo a única peça deste quebra-cabeça.

Durante décadas, essa ideia guiou a forma como os investigadores imaginam colónias superlotadas. Ainda assim, o mecanismo por trás desse anel sempre foi difícil de observar diretamente em mar aberto.

Pinguins sob o gelo da Antártida

A coautora do estudo, Hina T. Watanabe, é investigadora de pós-doutoramento no Instituto Nacional de Pesquisa Polar (NIPR), no Japão.

“Tradicionalmente, esse padrão tem sido explicado sobretudo pela depleção de presas: os predadores consomem as presas perto da colónia, reduzindo a abundância de presas”, disse Watanabe.

“No entanto, as presas também podem ficar mais difíceis de capturar se mudarem o seu comportamento ou a sua distribuição em resposta aos predadores.”

As aves nidificam em Hukuro Cove, no Leste da Antártida, numa colónia pequena, com 217 pares reprodutores. O gelo marinho fixo fechava a baía, deixando apenas fendas e canais estreitos como portas de acesso à água por baixo.

Muitos pinguins usavam simultaneamente as mesmas poucas aberturas - por vezes, mais de 10 ao mesmo tempo. Com isso, cada passagem virava um ponto intenso de mergulhos repetidos.

Como os mergulhos foram mapeados

Cada pinguim transportava um pequeno conjunto de instrumentos. Um registador nas costas guardava profundidade e movimento, enquanto um dispositivo mais abaixo acompanhava a posição por GPS.

Um sensor na cabeça registava os movimentos bruscos e rápidos típicos de um ataque durante a alimentação. Alguns indivíduos também levaram câmaras minúsculas, que filmaram a caça debaixo de água.

A partir desses sinais, a equipa reconstruiu cada mergulho em três dimensões. Os trajetos indicaram para onde cada ave foi e o momento exato em que capturou um krill.

O equipamento representava apenas cerca de 1,6% da massa corporal do animal. Trabalhos anteriores na mesma colónia não tinham encontrado um efeito claro desse tipo de aparato sobre a forma como os pinguins procuravam alimento.

O krill era quase toda a presa dos pinguins

A dieta no local era limitada e fácil de identificar. Amostras do estômago, obtidas de um grupo separado de aves, mostraram quase nada além de pequenos crustáceos semelhantes a camarões: o krill.

Os eufausiáceos respondiam por 99,9% do alimento por peso. Só o krill antártico representava cerca de 85% desse total.

Uma dieta tão restrita pesa na interpretação do quadro inteiro. Quando uma única presa domina o prato, o modo como ela se desloca passa a moldar quase tudo o que o predador faz.

Além disso, o krill está no centro da teia alimentar do Oceano Antártico. Baleias, focas e outras aves marinhas dependem dos mesmos enxames que estes pinguins perseguem.

Mergulhos mais profundos, mesmas taxas de alimentação

“Usámos dados de registro biológico de alta resolução para reconstruir trajetos tridimensionais de mergulho debaixo do gelo marinho da Antártida e identificar eventos de alimentação (Fig. 1)”, disse Watanabe.

“Isso permitiu investigar como a acessibilidade das presas mudava à medida que os pinguins procuravam alimento repetidamente a partir da mesma abertura no gelo durante uma sequência de mergulhos e se essas mudanças em pequena escala poderiam contribuir para a formação do halo de Ashmole.”

Os registadores reuniram 30 saídas de alimentação, mais de 6.000 mergulhos e 23 pinguins individuais. Em média, os mergulhos chegaram a cerca de 19 m, e alguns indivíduos foram até 4,2 km de distância da colónia.

Ao repetir mergulhos a partir de uma mesma abertura, os pinguins passaram a descer mais e a afastar-se mais antes de encontrar krill. Já a taxa de captura, quando a presa estava ao alcance, manteve-se estável.

A mudança apareceu de forma gradual, e não como um colapso repentino. Mergulho após mergulho, cada ave precisava ir um pouco mais fundo e depois um pouco mais para longe.

Krill a deslocar-se para fora do alcance

“Os alimentos podem tornar-se mais difíceis de obter mesmo quando não foram necessariamente depletados”, disse Watanabe.

“Descobrimos que os pinguins tiveram de mergulhar progressivamente mais fundo e mais longe para encontrar a presa, mas, uma vez que a presa era encontrada, as taxas de alimentação permaneceram inalteradas.”

“Isso sugere que a acessibilidade da presa - e não apenas a abundância de presas - pode moldar os padrões de procura de alimento dos predadores.”

Essa taxa de captura estável é o ponto mais revelador. Se os pinguins estivessem simplesmente a reduzir o krill por consumo, as manchas de presa perto da colónia deveriam ficar mais pobres e render menos.

Em vez disso, as áreas continuavam ricas assim que os pinguins as localizavam. O krill não tinha desaparecido; tinha-se deslocado para mais fundo ou para o lado, provavelmente numa fuga curta diante da pressão dos mergulhadores acima.

Pequenos efeitos que se acumulam

“Como a atividade de mergulho repetida se concentra perto das colónias reprodutoras, o deslocamento local de presas pode acumular-se ao longo do tempo, contribuindo para uma depleção funcional de presas, em que as presas permanecem presentes, mas tornam-se progressivamente menos acessíveis”, disse Watanabe.

Cada pequeno empurrão se soma quando a multidão de mergulhos se concentra no mesmo lugar. Sob o gelo fixo observado ali, esse deslocamento fica localizado e, ao que tudo indica, dissipa-se em poucos minutos.

Em colónias maiores e em água aberta, a pressão sobre as presas tende a ser muito mais intensa. Nos maiores locais, dezenas de milhares de aves podem estender o halo por vários quilómetros.

O padrão observado à escala de colónia acompanhou de perto o que se via nas sequências individuais. Quanto mais perto do ninho, mais profundos ficaram os mergulhos e mais longas as deslocações nadando - enquanto as taxas de captura quase não se alteraram.

Por que esta pesquisa é importante

Para um adulto em reprodução, caçar mais fundo não sai de graça. Cada metro extra acrescenta tempo e gasto energético, e há um filhote faminto à espera.

Com o avançar da estação, os mergulhos foram ficando ainda mais profundos. Isso combina com a ideia de uma camada de presas a afundar à medida que o verão polar progride.

O verdadeiro ganho aqui está em interpretar corretamente esses sinais. Um mergulho longo e profundo pode parecer água vazia quando, na realidade, o alimento apenas ficou mais difícil de alcançar.

Presa presente porém “escondida” não é o mesmo que presa ausente. Confundir as duas situações pode distorcer a forma como avaliamos a saúde de uma região inteira do oceano.

O que o estudo não consegue mostrar

“Inferimos mudanças na acessibilidade das presas a partir do comportamento dos pinguins, mas não observámos diretamente os movimentos do krill. O próximo passo é combinar sensores transportados por animais com tecnologias que possam medir diretamente a distribuição de presas sob o gelo marinho”, disse Watanabe.

“Em última análise, espero compreender como as interações entre predadores e presas geram padrões ecológicos em diferentes escalas, desde o comportamento individual de procura de alimento até paisagens de recursos à escala de colónia.”

A equipa não viu o krill diretamente, apenas os pinguins na perseguição. Mesmo assim, os mergulhos desenham um sinal nítido sob o gelo: a presa escapa do alcance sem, de facto, desaparecer.

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