Orcas do Golfo da Califórnia imobilizam tubarões-brancos no México para comer o fígado

Existe um predador no oceano capaz de meter medo até no tubarão-branco, por muito tempo considerado o caçador mais temido do mar.

Na costa da África do Sul, um par de orcas (Orcinus orca) ficou conhecido por perseguir tubarões-brancos (Carcharodon carcharias) com tanta insistência que os animais acabaram abandonando as próprias áreas de alimentação.

Agora, pela primeira vez, um grupo totalmente diferente e sem relação com aquele registro foi flagrado acossando tubarões-brancos na costa do México - e a forma como caçam é, no mínimo, engenhosa.

Orcas e tubarões-brancos no México: um novo registro no Golfo da Califórnia

As orcas valorizam especialmente os tubarões por causa do fígado, rico e nutritivo. As orcas do grupo liderado por um macho chamado Moctezuma - que já havia sido observado abatendo tubarões-baleia - descobriram um jeito de imobilizar completamente os tubarões antes de se aproximarem para “sorver” o fígado, tratado por elas como uma iguaria.

"Acredito que orcas que comem elasmobrânquios - tubarões e raias - poderiam comer um tubarão-branco, se quisessem, em qualquer lugar onde fossem procurar um", diz o biólogo marinho Erick Higuera Rivas, da Conexiones Terramar e da Pelagic Life.

"Esse comportamento é uma prova da inteligência avançada das orcas, do pensamento estratégico e de uma aprendizagem social sofisticada, já que as técnicas de caça são transmitidas entre gerações dentro dos seus grupos."

A vulnerabilidade explorada: imobilidade tônica em tubarões

O tubarão-branco está entre os animais que apresentam um comportamento estranho quando virados de barriga para cima: ficam totalmente flácidos e dóceis, numa resposta conhecida como imobilidade tônica. Em algumas espécies, como os gambás, isso é chamado de “fingir-se de morto”, uma estratégia para escapar da atenção de um predador - mas, no caso dos tubarões, ainda não se sabe por que isso acontece.

Higuera e os colegas acompanham há algum tempo um grupo específico: um conjunto fascinante de orcas liderado por Moctezuma, que parece estar desenvolvendo uma especialização em presas elasmobrânquias - o grupo de peixes cartilaginosos que inclui tubarões e raias.

Há outro ponto importante sobre as orcas: tecnicamente, todas pertencem à mesma espécie, mas existem diferenças entre grupos, conhecidas como ecótipos. Essas variações podem envolver diferenças físicas sutis, mas também abrangem estratégias alimentares. Alguns ecótipos especializam-se em peixes como salmões; outros podem preferir uma dieta baseada em focas; e há ainda os que chegam a escolher baleias como alvo.

As orcas do Golfo da Califórnia - incluindo o grupo de Moctezuma - ainda não receberam a atribuição de um ecótipo específico, mas são vistas como generalistas oportunistas, que caçam e comem o que estiver disponível. Por isso, observar um subgrupo começar a se diferenciar e a se especializar é algo especialmente relevante.

Uma estratégia coordenada: virar o tubarão e retirar o fígado

Ao investigar as orcas do Golfo da Califórnia, os cientistas não apenas viram um grupo se alimentar de tubarões-brancos em duas ocasiões, como também conseguiram registrar as caçadas em vídeo com riqueza de detalhes, usando câmaras instaladas em veículos aéreos não tripulados e também câmaras subaquáticas.

Os registros revelam uma tática pensada e sincronizada, que explora justamente o ponto fraco do tubarão: a imobilidade tônica. Nas duas ocasiões, cinco orcas adultas foram observadas cercando um tubarão-branco juvenil e cooperando para virá-lo de barriga para cima.

"Esse estado temporário deixa o tubarão indefeso, permitindo que as orcas extraiam seu fígado rico em nutrientes e, provavelmente, consumam outros órgãos também, antes de abandonar o restante da carcaça", afirma Higuera.

O primeiro episódio aconteceu em agosto de 2020, numa caçada em que dois tubarões foram mortos. O segundo ocorreu em agosto de 2022. Esse padrão de datas indica que pode haver um componente sazonal nas caçadas, possivelmente ligado à época em que nascem os filhotes de tubarão. Nos dois casos, as orcas saíram com o “prêmio” e deixaram o resto do animal sem ser consumido.

Isso se explica porque o fígado do tubarão-branco é enorme e altamente energético; ele funciona como um depósito de gorduras e óleos que sustentam o tubarão em suas longas migrações - uma recompensa valiosa para uma orca faminta. Em ambas as caçadas, as orcas também dividiram o fígado com o grupo, incluindo os filhotes.

Quanto à escolha por juvenis, os investigadores consideram que essa prática pode fazer parte de uma estratégia para reduzir o risco de ferimentos nas orcas durante a caça.

"Tubarões-brancos adultos reagem rapidamente a orcas caçando, evacuando completamente suas áreas sazonais de تجمع e não retornando por meses", diz o ecólogo marinho Salvador Jorgensen, da Universidade Estadual da Califórnia.

"Mas esses tubarões-brancos juvenis podem ser ingênuos em relação às orcas. Ainda não sabemos se as respostas de fuga antipredatória do tubarão-branco são instintivas ou se precisam ser aprendidas."

Desde a década de 1990, há vários relatos de orcas caçando elasmobrânquios, incluindo tubarões-baleia.

Até o momento, porém, o grupo de Moctezuma é o único conhecido por apresentar um foco tão marcado em presas elasmobrânquias. A equipa sugere que estudos futuros devem investigar se as orcas estão caçando tubarões-brancos com regularidade no Golfo da Califórnia e com que frequência esses ataques acontecem.

"Gerar informação sobre o extraordinário comportamento alimentar das orcas nesta região vai nos levar a entender onde ficam os seus principais habitats críticos, para que possamos criar áreas protegidas e aplicar planos de gestão para mitigar o impacto humano", diz a bióloga marinha Francesca Pancaldi, do Centro Interdisciplinar de Ciências Marinhas, no México.

A pesquisa foi publicada na revista Frontiers em Ciência Marinha.