O instante marcante em que um grupo inteiro de baleias-cachalote se reuniu para amparar o nascimento de um filhote foi, pela primeira vez, registado em detalhe sem precedentes.
Ao longo de várias horas, em 8 de julho de 2023, cientistas acompanharam duas famílias de baleias-cachalote (Physeter macrocephalus) a juntarem-se no mar do Caribe, ao largo da costa de Dominica. Ali, os animais revezaram-se para ajudar no parto e para manter o recém-nascido à superfície, permitindo que desse as primeiras respirações.
"Nossos resultados sugerem que parentes e não parentes se envolveram em cuidados pós-natais sustentados e cooperativos, alternando-se para apoiar o recém-nascido e manter a coesão do grupo, em contraste com padrões históricos de forrageamento segregado por parentesco", escreve uma equipa multidisciplinar liderada pelo cientista da computação Alaa Maalouf, do Projeto CETI do MIT.
"Essas descobertas fornecem rara evidência quantitativa de alocuidado [cuidado com filhotes não biologicamente aparentados] em cetáceos e podem apoiar a hipótese de que a cooperação transitória e estruturada durante o nascimento é um mecanismo-chave que sustenta a socialidade complexa nas baleias-cachalote."
As baleias-cachalote estão entre os animais mais sociais do planeta. Como outros cetáceos, vivem em grupos; a sobrevivência delas depende de cooperação e colaboração.
Nessas baleias, as menores unidades dentro dos grandes clãs - grupos com até 10 indivíduos - são matrilineares, lideradas por uma mãe e compostas pelas suas filhas (machos adultos, em geral, vivem separados e só visitam os grupos de fêmeas para reprodução).
Um encontro raro no mar do Caribe, perto de Dominica
Como essa organização social funciona no contexto de um parto ainda é pouco compreendido. Antes deste episódio, apenas quatro nascimentos de baleias-cachalote tinham sido relatados nos últimos 60 anos, e todos eram anedóticos ou foram observados em contextos ligados à caça. Esses relatos indicavam algum nível de apoio comunitário durante o nascimento de um novo filhote, mas o que isso significava na prática nunca havia sido documentado.
Em julho de 2023, Maalouf e colegas faziam trabalho de campo ao largo de Dominica. A equipa, reunindo cientistas marinhos e de computação, atuava no âmbito do Projeto CETI, um esforço contínuo para decifrar a “linguagem” das baleias-cachalote com gravações de última geração e aprendizado de máquina.
Tudo parecia relativamente normal até que, às 9h50 (hora local), os pesquisadores encontraram 11 baleias-cachalote reunidas na superfície - um conjunto formado por duas linhagens matrilineares sem parentesco entre si, que normalmente forrageiam em separado.
O comportamento chamou tanta atenção que os cientistas interromperam o deslocamento e lançaram o conjunto de instrumentos de observação, incluindo hidrofones para áudio e drones para vídeo aéreo.
O que se desenrolou nas horas seguintes foi extraordinário.
Como o parto e o cuidado ao recém-nascido se desenrolaram
Às 11h12 em ponto, uma fêmea grávida conhecida como Rounder iniciou o parto. Do começo ao fim, o processo levou 34 minutos. Outras fêmeas adultas posicionaram-se à sua volta em formação cerrada e sincronizada. Às 11h46, os cientistas observaram jatos de sangue e o recém-nascido, marcando o momento do nascimento.
Em seguida, instalou-se uma intensa sequência de ações. É provável que filhotes recém-nascidos de baleia-cachalote não consigam manter-se à tona sozinhos; por isso, o grupo ampliado passou a revezar-se para manter o filhote na superfície, permitindo que respirasse, até que conseguisse nadar por conta própria. Enquanto isso, outras espécies de cetáceos apareceram, aparentemente apenas para observar.
"O grupo transitou rapidamente para um comportamento coeso e altamente ativo; os indivíduos revezaram-se para erguer o recém-nascido, apoiando-o fisicamente e empurrando-o até a superfície, consistente com o suporte a um neonato com flutuabilidade negativa. Essa fase continuou por cerca de uma hora, período durante o qual toda a unidade permaneceu fortemente agrupada", escrevem os pesquisadores.
"Além disso, houve passagens próximas de golfinhos-de-Fraser (Lagenodelphis hosei) e interações breves com baleias-piloto (Globicephala macrorhynchus), que englobaram o aglomerado de cachalotes e ocasionalmente mergulharam por baixo deles."
Aprendizado de máquina para mapear a cooperação entre as baleias-cachalote
Para interpretar o que tinham visto, os pesquisadores recorreram à tecnologia. Usaram aprendizado de máquina e visão computacional para reconhecer baleias individuais, acompanhar os seus deslocamentos e analisar como o grupo interagiu ao longo do parto.
A análise mostrou que cada um dos 11 membros do grupo participou pelo menos uma vez do apoio ao filhote na hora seguinte ao nascimento. Aproximadamente 96 por cento desse período foi coberto por um núcleo de quatro baleias: Rounder, a mãe recém-parida; Aurora, sua meia-irmã; Ariel, uma jovem sem parentesco com Rounder; e Atwood, uma parente mais velha de Rounder.
Paralelamente, as gravações de áudio indicam que a paisagem sonora durante o nascimento foi intensa e cheia de atividade. O que as baleias estavam “a dizer”, porém, não foi abordado no estudo atual, que se concentrou no que elas estavam a fazer.
Ainda assim, mesmo sem uma análise do áudio, o trabalho oferece um novo vislumbre da vida discreta desses animais misteriosos - e profundamente inteligentes.
"Nossos resultados fornecem evidência quantitativa para o paradigma de que a sobrevivência do filhote, particularmente em torno dos nascimentos, impulsiona a seleção por vínculos sociais que sustentam a complexa organização social que evoluiu nas baleias-cachalote", escrevem os pesquisadores.
"Essas descobertas colocam a complexidade do comportamento de nascimento e da coordenação nas baleias-cachalote em contexto comparativo com mamíferos terrestres, incluindo primatas e humanos, levantando questões sobre as arquiteturas cognitivas e os sistemas de comunicação que sustentam e mediam esses comportamentos."
A pesquisa foi publicada na revista Avanços da Ciência.
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