Orcas Port e Starboard fazem o tubarão-branco sumir da costa da África do Sul

Nenhuma criatura do mar provoca tanto medo - com ou sem razão - quanto o tubarão-branco.

Com um corpo elegante feito para a caça, dentes afiados como lâminas e a fama (um tanto injusta) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) costuma ser visto como um dos principais predadores do oceano.

E, de fato, ele é - só que existe algo que até o tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo que revelou um predador que assusta outros predadores:

O sumiço dos tubarões-brancos na costa sul-africana

Desde 2017, cientistas vêm registando que os tubarões ficaram extremamente raros ao largo da costa da África do Sul, onde normalmente se concentram. No começo, esse desaparecimento fora do comum foi atribuído a ações humanas, como a sobrepesca.

Com o tempo, porém, a explicação ganhou contornos bem mais claros.

Port e Starboard: as orcas que caçam tubarões e comem fígados

Em 2022, uma pesquisa detalhou o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das dobras características nas barbatanas dorsais. Elas têm sido observadas caçando tubarões e sugando os fígados - descritos pelos pesquisadores como saborosos, nutritivos e ricos em vitaminas.

Houve uma época em que a cidade pesqueira de Gansbaai, na costa sul-africana, era quase uma “meca” para quem queria ver tubarões: a população de predadores era tão grande que a vizinha Dyer Island é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, no entanto, a presença desses animais vem caindo.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos apareceram encalhados em Gansbaai; vários estavam sem o fígado (e alguns também sem o coração) - um sinal típico de ataque de orca. E o tubarão-branco não é o único alvo. Port e Starboard também foram associadas a uma sequência de mortes de tubarões-sevenguelras-de-focinho-largo, eliminando pelo menos 17 num único dia.

As lesões nesses tubarões têm um padrão característico e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que a dupla seja responsável por muitas outras mortes de tubarão-branco que não chegaram a encalhar.

Como a presença de orcas afasta os tubarões-brancos

Outros trabalhos já indicavam que a simples presença de orcas é capaz de expulsar tubarões-brancos com bastante eficiência. Um estudo de 2020 mostrou que, sem exceção, os tubarões-brancos abandonam áreas preferenciais de caça ao largo de San Francisco quando uma orca surge na região.

Num estudo de 2022, com dados de avistamentos de longo prazo e rastreio de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas estão por trás do facto de os tubarões começarem a evitar locais que antes estavam entre os seus preferidos.

"Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam por semanas ou meses", explicou Towner.

"O que parece que estamos a testemunhar, porém, é uma estratégia de evitamento em grande escala (em vez de uma estratégia de pequena escala), espelhando o que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos permanecem afastados."

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação por GPS, registando a fuga da área quando havia orcas presentes. Os avistamentos de tubarão-branco também caíram - de forma bastante acentuada - em várias baías.

Isso é extremamente relevante. Antes, apenas duas vezes tinham sido observadas ausências de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai desde o início dos registos: um período de uma semana em 2007 e outro de três semanas em 2017.

Segundo os pesquisadores, as novas ausências não têm precedentes - e continuam a acontecer. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e colegas documentaram dois avistamentos de Port e Starboard atacando tubarões e consumindo os fígados.

Impactos no ecossistema: tubarões-cobre, focas e pinguins

De forma preocupante, esses ataques estão a modificar o ecossistema.

Sem os tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) avançam para ocupar o nicho ecológico deixado vago. Esses tubarões são presas de tubarões-brancos; com a ausência do predador, as orcas passaram a caçar os tubarões-cobre.

E, segundo os pesquisadores, elas fazem isso com a habilidade de predadores que já têm experiência em caçar tubarões de grande porte.

"No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem os tubarões-brancos a restringirem o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos criticamente ameaçados, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam. Isso é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas de baixo para cima devido à remoção extensiva de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais todas estas espécies estão ligadas", disse Towner.

"Em termos simples, embora isto seja uma hipótese por agora, há apenas um certo nível de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de orcas removerem tubarões provavelmente vão muito mais longe."

Por que as orcas podem estar a preferir fígados de tubarão

Também vale considerar por que as orcas estariam a caçar tubarões. Os fígados são uma fonte nutritiva abundante, grandes, volumosos e cheios de gordura e óleo - combustíveis que os tubarões usam para sustentar as suas migrações épicas através do oceano.

Ainda assim, não está claro como as orcas descobriram isso, nem por que escolheriam fígados de tubarão como uma fonte preferencial de nutrição.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma preferencial, talvez como resposta à queda no número das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu as suas próprias técnicas para caçar tubarões-baleia.

No entanto, como as populações de tubarão-branco estão em declínio no mundo inteiro, a pressão adicional de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

"As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais o impacto sobre uma população de tubarões já vulnerável devido ao seu crescimento lento e à sua estratégia de vida de maturação tardia", afirmou Towner.

"Maior vigilância com recurso à ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores, embarcações de turismo), assim como a continuidade dos estudos de rastreio, ajudarão a recolher mais informações sobre como estas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras."

A pesquisa da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.