Polvo-de-linhas-azuis (Hapalochlaena fasciata) usa tetrodotoxina para acasalar

O polvo-de-linhas-azuis (Hapalochlaena fasciata) mede apenas alguns centímetros de comprimento, mas pode estar entre os animais marinhos mais perigosos do planeta.

Isso acontece porque, como integrante do género dos polvos-de-anéis-azuis, ele é muito bem armado - não só com oito braços, como também com tetrodotoxina (TTX), uma neurotoxina extremamente potente.

Dimorfismo sexual no polvo-de-linhas-azuis e o risco de canibalismo

Nas fêmeas de polvo-de-linhas-azuis, o manto pode atingir um tamanho semelhante ao de uma bola de golfe, aproximadamente o dobro do tamanho dos machos. Para um macho, essa diferença de porte pode ser uma ameaça real: o impulso de acasalar coloca-o sob risco de ser devorado por uma fêmea muito maior.

Os autores de um novo estudo destacam que muitas espécies de polvos apresentam dimorfismo sexual, com fêmeas grandes que por vezes praticam canibalismo com parceiros diminutos. Esse cenário pode favorecer a sobrevivência de machos com corpos ou comportamentos que reduzam a probabilidade de serem comidos.

Em algumas espécies, os machos evoluíram um hectocótilo extra-longo - um braço especializado na transferência de espermatóforos - para manter distância durante o acasalamento. Outros, simplesmente, soltam o próprio hectocótilo, sacrificando-o para conseguir escapar.

Por que os machos não conseguem “compensar” com o braço de acasalamento

No caso do polvo-de-linhas-azuis, os machos não têm um braço de acasalamento alongado e tampouco conseguem desprender o seu. Segundo os autores, eles já foram observados a tentar envolver as fêmeas com os seus braços pequenos enquanto as montavam por trás, mas, considerando a força relativa das fêmeas, é improvável que isso, por si só, os salve.

Tetrodotoxina (TTX) na saliva e glândulas salivares posteriores maiores

Machos e fêmeas têm TTX na saliva, usada para afastar predadores e imobilizar presas. No entanto, embora os machos cheguem apenas a metade do tamanho das fêmeas, os investigadores relatam que as suas glândulas salivares posteriores - onde bactérias simbióticas produzem TTX - são três vezes mais pesadas do que as de fêmeas de tamanho semelhante.

Esse aumento desproporcional das glândulas salivares nos machos, escrevem os autores, "provavelmente coevolui entre a necessidade de proteção/predação e o acasalamento".

A mordida perto da aorta: o “truque” de sobrevivência durante o acasalamento

De acordo com o estudo, os machos de polvo-de-linhas-azuis dispõem de uma estratégia eficaz para sobreviver. Antes de tentar acasalar, eles aplicam uma mordida precisa nas proximidades da aorta da fêmea, injetando TTX e paralisando-a temporariamente.

O que os investigadores observaram no experimento em tanques

Para identificar esse comportamento, os investigadores colocaram seis pares de machos e fêmeas de polvos-de-linhas-azuis em tanques e acompanharam o acasalamento.

Os investigadores escrevem que todas as fêmeas "rapidamente sucumbiram aos machos enquanto estavam presas pelo manto". Os pares permaneceram imóveis por cerca de uma hora.

As taxas de respiração durante o acasalamento variaram de forma acentuada entre os sexos. Os machos, quando em repouso, começaram com 20 a 25 contrações do manto por minuto e, durante a cópula, aumentaram para entre 35 e 45 contrações por minuto, segundo o relatório.

Já as fêmeas apresentaram uma queda brusca da respiração assim que o acasalamento começou, indicou o estudo. Depois, pararam de respirar por completo ao fim de cerca de oito minutos, embora nenhuma tenha morrido.

Nessa condição, as fêmeas ficaram pálidas e as pupilas contraíram, perdendo todos os reflexos a flashes intensos de luz. Os investigadores explicam que o quadro parecia uma perda de controlo nervoso, algo que ocorre no envenenamento por tetrodotoxina.

"Quando as fêmeas estavam imobilizadas, os machos copularam com sucesso, e o acasalamento terminou quando as fêmeas recuperaram o controlo dos braços e empurraram os machos para longe", escrevem.

Depois, os investigadores observaram um ou dois pequenos caroços inchados na parte de trás da cabeça das fêmeas, perto da aorta. No local do inchaço, relatam, havia uma ferida aberta, "fornecendo evidência física de mordida".

Segundo os investigadores, um dos machos aparentemente mordeu demasiado para a esquerda e não atingiu a aorta da parceira. Ainda assim, relatam que essa fêmea ficou imobilizada, mas acordou ao fim de 35 minutos, antes de todas as outras.

"Portanto, apesar de não termos quaisquer medições diretas de TTX no corpo das fêmeas após o comportamento de mordida dos machos, esses achados sugerem fortemente a coaptação do veneno para o acasalamento nesta espécie", escrevem.

"Isso também sugere uma corrida armamentista coevolutiva entre os sexos, em que uma fêmea grande e canibal é contrabalançada nos machos pelo uso de veneno".

Como nenhuma fêmea morreu durante o acasalamento, parece que elas podem ter algum nível de resistência à tetrodotoxina.

Uma variedade de animais acumula essa toxina bacteriana no corpo, incluindo moluscos, peixes e anfíbios. Os investigadores escrevem que são necessários estudos mais aprofundados para investigar as diferentes formas como os animais a utilizam.

O estudo foi publicado na Current Biology.