Polvos gigantes do Cretáceo Superior podem ter chegado a 19 metros, rivalizando com o Megalodon

Muito antes de o Megalodon dominar os oceanos, algo tão inquietante quanto ele pode ter vivido nas profundezas - polvos gigantes com tamanho comparável ao de baleias.

Uma nova análise de mais de duas dezenas de fósseis do Cretáceo Superior indica a existência de polvos que possivelmente alcançavam até 19 metros de comprimento, rivalizando em porte com outros grandes predadores marinhos daquele período.

Além disso, o desgaste observado nesses fósseis - basicamente os bicos (mandíbulas) preservados desses animais de corpo mole - aponta para um uso intenso na trituração de esqueletos das presas, sinal de um predador de topo que teria dominado o seu ambiente entre 100 e 72 milhões de anos atrás.

“Esses polvos podem representar os maiores invertebrados descritos até agora, rivalizando com os gigantes répteis marinhos contemporâneos”, escreve uma equipa internacional liderada pelos paleontólogos Shin Ikegami e Yasuhiro Iba, da Universidade de Hokkaido, no Japão.

“As nossas descobertas mostram que mandíbulas poderosas e a perda de esqueletos superficiais transformaram, de forma convergente, cefalópodes e vertebrados marinhos em predadores enormes e inteligentes.”

Por que fósseis de polvos são tão raros

Ao longo da história da Terra, grande parte da vida que existiu acabou apagada pelo tempo. Isso é ainda mais marcante em invertebrados como polvos e em peixes cartilaginosos como tubarões, porque os seus corpos moles tendem a decompor-se depressa demais para que a fossilização aconteça.

Nesses grupos, o que costuma escapar desse destino são partes duras como dentes ou mandíbulas - estruturas que precisam ser resistentes para morder e rasgar as presas.

O Megalodon é um exemplo clássico: a fama do animal vem sobretudo dos dentes fossilizados deixados durante o seu auge, entre 23 e 3,6 milhões de anos atrás. A partir desses dentes, cientistas estimaram o tamanho do predador usando a relação entre dente e corpo observada em tubarões atuais, principalmente no tubarão-branco, Carcharodon carcharias.

Como a equipa estimou o tamanho a partir de bicos fossilizados

Ikegami e os colegas aplicaram um raciocínio semelhante, mas com uma diferença importante. Em vez de se apoiarem numa única espécie de comparação, eles cruzaram fósseis de bicos de polvo com uma dúzia de espécies viventes, obtendo uma faixa mais ampla de estimativas e reduzindo o viés que pode surgir quando se usa apenas um “modelo”.

No total, o estudo reuniu 27 fósseis de polvos do Cretáceo. Destes, 15 já eram conhecidos, classificados como restos de Octobrachia e guardados em coleções de museus.

Os outros 12 exemplares são novos e foram identificados por um método recente de “mineração digital de fósseis”: as amostras de rocha são lixadas cuidadosamente, camada por camada, cada etapa é registada em imagens e, depois, uma IA reconstrói o material fossilizado contido ali.

A equipa não aplicou esse mesmo procedimento aos 15 fósseis já catalogados, mas conduziu novas análises em alguns espécimes e também uma avaliação mais detalhada das suas características, incluindo os padrões de desgaste.

Polvos gigantes do Cretáceo Superior: Nanaimoteuthis

A análise conjunta dos espécimes indicou que eles pertencem a duas espécies de polvos com barbatanas: Nanaimoteuthis jeletzkyi e N. haggarti. As duas seriam animais grandes, mas, com base na comparação com espécies atuais, N. haggarti teria sido a maior - com comprimento estimado entre 7 e 19 metros.

Para situar esse tamanho: muitas estimativas para o comprimento do Megalodon convergem para a faixa entre 13 e 18 metros, enquanto o maior mosassauro conhecido chegou a 17 metros.

Entre os cefalópodes modernos, o maior por comprimento é a lula-gigante, que cresce até cerca de 12 ou 13 metros. Já as baleias-azuis podem atingir aproximadamente 30 metros.

O que o desgaste das mandíbulas revela sobre a predação e a cognição

Outros detalhes preservados nesses fósseis ajudam a reconstruir a vida desses gigantes extintos. Os padrões de desgaste, como já mencionado, sugerem esmagamento, e o próprio tamanho aponta para uma mordida muito forte - mas há mais sinais interessantes.

Alguns fósseis, sobretudo os maiores, apresentam desgaste mais intenso de um lado. Os investigadores interpretam isso como um indício de “lateralidade”, isto é, uma preferência por um lado - algo análogo à dominância lateral.

“Perda assimétrica das margens da mandíbula sugere comportamento lateralizado, o que tem sido associado a um cérebro e uma cognição altamente desenvolvidos”, escrevem os pesquisadores.

“Isso, por sua vez, sugere que os primeiros polvos já possuíam inteligência avançada. A lateralidade é conhecida em polvos modernos, cuja alta inteligência se equipara à de vertebrados.”

Da mesma forma que hoje lulas-gigantes e cachalotes são adversários perigosos, os autores afirmam que N. jeletzkyi e N. haggarti teriam sido rivais à altura para os predadores vertebrados do seu tempo. Se tivessem coexistido, poderiam ter enfrentado o Megalodon “barbatana com barbatana”? Talvez não - mas a hipótese é provocadora.

Esse grande tamanho e a capacidade avançada de predação, segundo a equipa, podem ter sido consequência direta de uma evolução que se afastou das limitações de partes rígidas do corpo. Predadores vertebrados marinhos perderam placas de armadura e reduziram as escamas, ficando mais “lisos”. Já os cefalópodes minimizaram em grande parte as conchas externas - ou as perderam - e tornaram-se predominantemente de corpo mole.

Essas mudanças permitiram que ambos os grupos maximizassem desempenho de natação e tamanho corporal, ao custo de proteção - o que sugere um breve “reinado de terror” dos polvos entre os maiores predadores dos mares antigos.

“Muito depois da ascensão de predadores vertebrados no topo da cadeia, os polvos evoluíram planos corporais capazes de rivalizar com eles, como demonstrado aqui”, escrevem os autores.

“A nossa descoberta de polvos predadores de topo destaca que essa evolução convergente de mandíbulas robustas e a redução de esqueletos superficiais em cefalópodes e vertebrados é essencial para se tornar um grande predador marinho de topo, inteligente.”

A pesquisa foi publicada na Science.