Químicos sintéticos e mudança climática podem alimentar uma crise silenciosa de fertilidade

Químicos sintéticos e mudança climática: uma crise silenciosa de fertilidade

O mundo está, hoje, mergulhado em tantos químicos sintéticos que alguns cientistas avaliam que já ultrapassámos o limite de segurança do planeta.

Investigadores alertam que pesticidas, poluentes, plásticos e os chamados químicos eternos podem estar a alimentar uma crise “silenciosa” de fertilidade.

Numa nova revisão, uma equipa de toxicologistas e biólogos sustenta que “uma diversidade de poluentes, somada à pressão crescente de uma mudança climática em agravamento” representa uma ameaça global à fertilidade, à biodiversidade e à saúde.

E isso não se limita aos seres humanos: o risco estende-se a muitos outros animais, incluindo mamíferos marinhos, aves, peixes, invertebrados e répteis.

Queda da vida selvagem e sinais semelhantes em humanos

Em apenas meio século, as populações de vida selvagem na Terra despencaram em mais de dois terços, e acredita-se que poluentes e mudança climática sejam causas relevantes dessa queda.

Em paralelo, as taxas de infertilidade humana também parecem estar a aumentar, tanto em homens como em mulheres. Embora as razões exatas ainda sejam desconhecidas, alguns cientistas têm apontado para a expansão, no quotidiano, de substâncias capazes de interferir com hormonas.

Atualmente, há mais de 1.000 químicos sintéticos no mercado que conseguem imitar ou bloquear hormonas naturais - e estes são apenas os que já foram identificados.

Segundo algumas estimativas, só 1% de todos os químicos sintéticos passou por avaliações de segurança adequadas.

“Saúde dos ecossistemas e saúde humana estão profundamente interligadas: o aumento das temperaturas, a hipóxia e a exposição a químicos interagem e agravam o stress reprodutivo”, escrevem os autores, liderados pela ecotoxicóloga Susanne Brander, da Universidade do Oregon.

“Tendências de fertilidade humana… acompanham as respostas observadas na vida selvagem e evidenciam que todos os organismos vivos são expostos involuntariamente a químicos que não foram avaliados de forma completa quanto à segurança.”

Como se pode imaginar, essa possibilidade - difícil de detetar a olho nu - deixa o reino animal numa posição frágil, sobretudo quando muitas espécies já estão no limite.

Na revisão, Brander e colegas compararam, com grande detalhe, de que maneira desfechos de saúde e fertilidade em diferentes grupos de animais se associavam à mudança climática ou a químicos sintéticos.

Grande parte dos estudos baseia-se em associações, o que significa que apenas permite antecipar desastres potenciais; ainda assim, há exemplos claros do passado em que químicos sintéticos afetaram severamente a saúde e a fertilidade de outros animais - e também a nossa.

Isto funciona como aviso.

Mesmo que apenas uma parte dos nossos poluentes seja nociva, existem mais de 140.000 químicos sintéticos, e é evidente que um único composto tóxico pode provocar um desastre simultâneo para vários animais.

O que já sabemos: inseticidas, DDT e PFAS

Os inseticidas, por exemplo, são substâncias formuladas para matar insetos que prejudicam culturas agrícolas e a saúde humana. Foram pulverizados em grande escala e, ainda assim, alguns desses compostos passaram a ser associados a concentrações mais baixas de espermatozoides em humanos em todo o mundo.

Um dos poucos inseticidas sobre os quais há certeza quanto a efeitos negativos na saúde e na reprodução - em certos animais e a determinadas concentrações - é o DDT. É o químico retratado no livro clássico de Rachel Carson, Primavera Silenciosa, que leva ao afinamento das cascas dos ovos das aves, provocando quedas substanciais nas populações.

Há também indícios de que o DDT reduziu as taxas de fertilidade em alguns mamíferos marinhos, e esses índices vêm recuperando de forma constante desde que o químico foi banido internacionalmente.

Ao mesmo tempo, os químicos eternos, ou PFAS (substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil), também foram associados a taxas mais baixas de fertilidade humana, e sabe-se que alguns desses compostos interferem com o sistema endócrino.

Esse sistema é responsável por produzir e distribuir hormonas - mensageiros químicos que sustentam funções essenciais do corpo, desde crescimento e desenvolvimento até metabolismo e reprodução.

Desde a década de 1970, empresas já sabiam que certos compostos PFAS eram tóxicos para humanos, mas mantiveram essa informação longe do público. Algumas trabalhadoras grávidas expostas a altas concentrações dessas substâncias sofreram abortos espontâneos ou deram à luz crianças com defeitos de desenvolvimento. Vários desses compostos já foram proibidos.

Embora não esteja claro como esses desfechos adversos surgiram, uma das principais hipóteses é a interferência nas hormonas reprodutivas.

Químicos que desregulam o sistema endócrino (EDCs) podem persistir e acumular-se no ambiente durante muito tempo. Por serem altamente potentes, é possível que, mesmo em níveis baixos de exposição, provoquem impactos relevantes no corpo de um animal.

Microplásticos e nanoplásticos: um risco difícil de medir

Outro potencial desastre envolve os efeitos dos microplásticos, que também podem perturbar o sistema endócrino. Evidências iniciais já encontraram microplásticos e nanoplásticos a acumular-se nas gónadas reprodutivas; ainda assim, neste momento, sabe-se surpreendentemente pouco sobre os possíveis efeitos na saúde ou na reprodução - seja sobre espermatozoides, óvulos ou um feto em desenvolvimento.

Alguns cientistas temem o pior. Se esses poluentes se confirmarem prejudiciais à saúde humana, enfrentar o problema será extremamente difícil: os plásticos já estão presentes nas profundezas do oceano e no topo das montanhas. Na prática, não há como escapar.

Além disso, é difícil prever como esses poluentes podem interagir com outros químicos sintéticos depois de libertados dos laboratórios.

Tratado Global do Plástico e crise de saúde planetária

“A urgência das negociações atuais rumo a um Tratado Global do Plástico reflete o reconhecimento de que a poluição por plásticos - que carrega milhares de EDCs potenciais e outros fatores de stress - representa não apenas uma crise ecológica, mas também uma crise de saúde planetária”, concluem os autores da revisão.

O estudo foi publicado na revista npj Contaminantes Emergentes.