Baleias-franca-austrais podem ultrapassar com folga os 100 anos de vida - e cerca de 10% delas provavelmente chegam além de 130 anos - segundo a nossa pesquisa recém-publicada na revista Science Advances.
Há indícios de que algumas dessas baleias atinjam 150 anos. Isso é quase o dobro dos 70 a 80 anos que, por muito tempo, foram considerados como a expectativa “normal” dessa espécie.
A baleia-franca-do-Atlântico Norte também era tida como um animal com longevidade máxima em torno de 70 anos. No entanto, descobrimos que, hoje, a vida média dessa espécie - que está criticamente ameaçada - é de apenas 22 anos, e é incomum que indivíduos passem dos 50.
Como as duas espécies são parentes muito próximas - até 25 anos atrás, eram tratadas como uma única espécie - seria razoável esperar longevidades semelhantes. Para nós, a diferença gritante observada no Atlântico Norte se explica por mortalidade causada por seres humanos, sobretudo por emalhes em equipamentos de pesca e colisões com embarcações.
Para chegar a essas novas estimativas de idade, usamos a identificação por fotografias de fêmeas individuais ao longo de várias décadas. É possível reconhecer a mesma baleia ano após ano pelas imagens. Quando ela morre, deixa de ser “reavistada” fotograficamente e some do registo.
Com esse acervo, construímos o que cientistas chamam de “curvas de sobrevivência”, estimando a probabilidade de uma baleia desaparecer do registo fotográfico à medida que envelhece. A partir dessas curvas, conseguimos inferir as longevidades máximas potenciais.
Há 25 anos, pesquisadores que trabalhavam com caçadores indígenas de baleias no Ártico demonstraram que a baleia-da-Groenlândia poderia viver até 200 anos - e até mais. Parte das evidências veio da descoberta de pontas de arpão de pedra, que não eram usadas desde meados do século XIX, incrustadas na gordura de baleias abatidas recentemente por baleeiros tradicionais.
A análise de proteínas nos olhos de baleias caçadas trouxe mais sustentação para a ideia de uma vida tão longa. Assim como aconteceu com as baleias-franca, antes dessa análise os cientistas estimavam que a baleia-da-Groenlândia viveria cerca de 80 anos e que os seres humanos seriam os mamíferos mais longevos.
Nos anos que se seguiram a esse trabalho, a ciência tentou entender o que haveria de tão singular na baleia-da-Groenlândia para permitir uma longevidade extraordinária. Mas a nossa nova avaliação sobre a longevidade de dois parentes próximos das baleias-da-Groenlândia mostra que outras espécies de baleias também podem ter vidas potencialmente muito longas.
Por que isso importa
Saber por quanto tempo animais selvagens vivem muda, de forma decisiva, a melhor maneira de protegê-los. Espécies com longevidade elevada costumam reproduzir-se muito lentamente e podem passar muitos anos entre um nascimento e outro.
No caso das baleias de barbas, o seu “histórico de vida” - em especial a idade em que as fêmeas começam a reproduzir-se e o intervalo entre crias - é fortemente condicionado pela longevidade potencial.
Planos de conservação e de gestão que não levem isso em conta têm maior probabilidade de falhar. Isso torna-se ainda mais relevante diante dos impactos esperados da perturbação climática.
O que ainda não se sabe
Existem muitas outras baleias de grande porte, como a baleia-azul, a baleia-fin, a baleia-sei, a jubarte, a baleia-cinzenta e o cachalote. Tal como as baleias-da-Groenlândia e as baleias-franca, elas também foram quase exterminadas pela caça comercial.
Hoje, a suposição mais comum é que essas espécies vivam 80 ou 90 anos - mas era exatamente isso que se acreditava sobre as baleias-da-Groenlândia e as baleias-franca até que dados mostraram que elas podem viver muito mais.
Afinal, quanto tempo essas outras espécies conseguem viver? A caça industrial de baleias, encerrada apenas na década de 1960, retirou indivíduos velhos das populações de baleias no mundo. Embora várias populações estejam a recuperar em número, ainda não passou tempo suficiente para que baleias nascidas após o fim da caça industrial cheguem à velhice.
É possível - e até provável - que muitas outras espécies de baleias também se revelem altamente longevas.
Que outras pesquisas estão a ser feitas
Outros estudos apontam que a perda de indivíduos mais velhos nas populações é um fenómeno que ocorre na maioria das espécies de animais grandes. Isso reduz o potencial reprodutivo de muitas espécies. Pesquisadores também defendem que essa perda representa um prejuízo real de cultura e de “sabedoria” em animais, o que enfraquece a capacidade de sobrevivência diante de condições em mudança.
O que vem a seguir
Queremos compreender melhor como a caça afetou a quantidade de indivíduos velhos nas populações atuais de baleias e prever quando o número desses indivíduos voltará aos níveis anteriores à caça. Resultados preliminares indicam que podem ser necessários mais 100 anos para que as populações de baleias se recuperem de facto, mesmo em espécies cujas populações já voltaram a aproximar-se do que eram antes da caça.
No caso das baleias-franca-do-Atlântico Norte, a nossa pesquisa indica que, mesmo quando a população estava a aumentar, as medidas de gestão adotadas não foram suficientes para impedir que essas baleias morressem cedo demais.
Greg Breed, professor associado de Ecologia Quantitativa, Universidade do Alasca em Fairbanks; e Peter Corkeron, pesquisador sénior adjunto, Centro de Saúde Planetária e Segurança Alimentar, Universidade Griffith
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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