Domo de calor de 2021 no oeste do Canadá: impactos imediatos nos ecossistemas

Quando o aquecimento acontece de forma gradual, muitos ecossistemas conseguem ganhar tempo para se adaptar. Já quando um calor extremo chega de repente, os efeitos podem surgir na hora - e com grande gravidade.

No oeste do Canadá, uma onda de calor sem precedentes elevou as temperaturas a patamares que diversas espécies simplesmente não conseguiram suportar.

Agora, cientistas que analisam esse episódio estão esclarecendo de que maneira esse curto pulso de calor provocou uma desorganização ecológica em larga escala - e por que eventos semelhantes tendem a se tornar um desafio cada vez maior à medida que o clima continua a aquecer.

Danos visíveis em diferentes ecossistemas

Durante o domo de calor de 2021 no oeste da América do Norte, os sinais apareceram de várias formas: conchas vazias acumuladas em trechos do litoral, frutas queimadas em pomares e filhotes caídos sob árvores superaquecidas.

A Dra. Julia Baum, da University of Victoria (UVic), registrou essas perdas aparentemente isoladas como partes de um mesmo fenômeno ecológico, indicando que um único e breve pico de calor foi suficiente para impor um padrão de impacto sobre muitas espécies.

Dados reunidos durante e após a onda de calor mostraram que organismos expostos diretamente ao calor apresentaram as quedas mais acentuadas. Em contraste, espécies capazes de se deslocar, se abrigar ou tolerar temperaturas mais altas, com frequência, conseguiram persistir.

Essa diferença de resultados evidenciou uma divisão pouco óbvia: de um lado, as espécies que conseguiam fugir do calor perigoso; de outro, as que ficaram presas exatamente onde a temperatura disparou.

A sobrevivência dependeu de abrigo

Mesmo dentro de uma única tarde, a exposição ao calor variou enormemente - de bolsões sombreados na floresta a rochas nuas sob sol direto.

Os microclimas locais, isto é, as pequenas condições meteorológicas moldadas por sombra, vento, inclinação do terreno e humidade, alteraram o que cada planta e animal realmente enfrentou.

Assim, organismos que alcançaram áreas mais frescas - ou que já tinham maior tolerância ao calor - muitas vezes escaparam dos piores danos que imobilizaram outras espécies.

“Basicamente, qualquer animal que não conseguia escapar do calor foi duramente atingido por ele”, disse a Dra. Baum.

Litorais expostos se tornaram letais

Em litorais expostos, a maré baixa transformou o ambiente em armadilha: os animais ficaram sob sol direto, sem um local mais frio para onde ir.

Muitas dessas espécies eram sésseis, isto é, permaneciam fixas e não tinham como fugir; com isso, a temperatura corporal ultrapassou os limites de sobrevivência.

Mexilhões-da-baía tiveram 92% de mortalidade, mais da metade das cracas em forma de tufo morreu, e a perda de algas abriu espaço para a alface-do-mar.

Como essas espécies costeiras também constroem habitat e servem de alimento para outros animais, é provável que o impacto tenha ido além das mortes contabilizadas de imediato.

O calor atingiu fases de vida mais vulneráveis

A capacidade de se mover nem sempre bastou como proteção quando a onda de calor chegou. Alguns animais foram surpreendidos em fases especialmente sensíveis - dentro de ninhos, em frutos ou em manchas de habitat que encolhiam - justamente quando as horas mais quentes se instalaram.

Em certos casos, o efeito foi extremo. Antes do evento, pulgões-do-mirtilo apareciam em cerca de metade das plantas; depois, passaram a ocorrer em menos de 1 em 100.

Animais maiores também sofreram. As contagens de patos-marinhos (surf scoter) diminuíram 56%, os registos de caribu caíram pela metade, e muitos filhotes de aves morreram em ninhos que retinham calor, antes de terem idade suficiente para voar.

Esses exemplos deixaram claro que a sobrevivência não dependia apenas de mobilidade. O momento foi tão decisivo quanto, e muitos animais ficaram presos no pior instante possível.

As plantas reagiram de formas muito diferentes

As plantas também responderam de maneira bastante desigual quando o calor extremo atingiu folhas, raízes e o ar seco ao redor.

Em toda a região, pesquisadores acompanharam a produtividade primária bruta - a quantidade total de carbono que as plantas retiram do ar por fotossíntese. Em vez de cair em todos os lugares, a produtividade aumentou em áreas mais frescas e húmidas, mas despencou em zonas quentes e secas.

Nas partes mais frias da Colúmbia Britânica, a vegetação absorveu cerca de 30% mais carbono do que o habitual. Já em áreas mais quentes e mais áridas, a absorção foi aproximadamente 75% menor.

Esse contraste colocou em dúvida a noção de que ondas de calor prejudicam toda a vegetação da mesma forma. Os resultados, ao contrário, apontaram a disponibilidade de água como o factor-chave que define como as plantas reagem.

O degelo acelerou cedo demais

Os sistemas de água nas montanhas também mudaram, porque a onda de calor derreteu rapidamente a neve e o gelo armazenados em bacias de alta altitude.

Riachos nas montanhas tiveram um aumento antecipado, já que a água acumulada desceu de uma vez, em vez de permanecer até o fim do verão. Durante a onda de calor, a vazão subiu cerca de 40%. Porém, esse adiantamento trouxe um custo.

Em agosto, muitos riachos alpinos passaram a carregar menos água do que o normal, porque grande parte da reserva sazonal já tinha derretido.

Esse escoamento precoce pode aquecer os cursos d’água mais tarde na estação, pressionando salmões, insectos aquáticos e plantas de prado que dependem de água fria das montanhas.

Os efeitos continuaram após o calor

O material combustível nas florestas secou rapidamente, e os incêndios surgiram quase assim que o calor se estabeleceu. O ar quente e a seca retiraram humidade da vegetação fina, tornando as florestas mais fáceis de inflamar e mais difíceis de controlar.

A actividade de incêndios florestais aumentou 37% durante a onda de calor e, na semana seguinte, saltou 395%.

Depois que o fogo removeu a vegetação de encostas e solos, enchentes posteriores e fluxos de detritos passaram a ter maior probabilidade em paisagens queimadas. E mesmo onde as chamas não chegaram, os danos ecológicos muitas vezes prosseguiram após a queda das temperaturas.

Quando algas formadoras de habitat, mexilhões ou plantas desaparecem, levam junto alimento, abrigo e espaço de reprodução.

A alface-do-mar cresceu 65% após a morte de algas vizinhas, mostrando como uma espécie pode tirar proveito rapidamente do colapso de outra.

Essas substituições podem parecer uma recuperação rápida, mas podem deixar teias alimentares e litorais a funcionar de forma muito diferente muito tempo depois do fim da onda de calor.

Preparação para a próxima onda de calor

Grande parte do que se sabe sobre esse episódio foi capturada porque já existiam estudos em andamento - afinal, quase ninguém sabia que o calor extremo estava a caminho.

“Com pouco aviso prévio, dependemos de quaisquer estudos que já estavam em andamento ou de observações feitas durante o evento”, disse Baum.

Essa corrida para observar o fenómeno deixou lacunas importantes, sobretudo para a vida de água doce, para a recuperação de longo prazo dos ecossistemas e para registos feitos em parceria com povos Indígenas.

Uma rede coordenada de monitoramento em todo o Canadá poderia ajudar a reduzir essas falhas, oferecendo melhores dados de referência, alertas mais rápidos e alvos de pesquisa mais claros quando a próxima onda de calor atingir.

O evento também mostrou que o calor extremo não afecta todas as espécies do mesmo modo. Enquanto muitos organismos expostos morreram, outros sobreviveram por encontrar sombra, surgir no momento certo ou ter uma fisiologia que lhes permitiu suportar temperaturas mais elevadas.

À medida que ondas de calor se tornarem mais frequentes, proteger ecossistemas pode depender de identificar onde ainda existem refúgios, onde a água desaparece e quais espécies não conseguem se deslocar rápido o suficiente para escapar do calor.