Primeiro veio a surpresa de ver que o ornitorrinco ficaria perfeito numa rave; agora, vombates, bilbies e outros marsupiais também podem entrar na “festa” da luz negra. Cientistas descobriram, de modo inesperado, que vários deles exibem um brilho biofluorescente marcante - com verdes, azuis e rosas bem intensos quando iluminados por luz ultravioleta (UV).
Nos últimos anos, ficou claro que a biofluorescência é bem mais frequente entre mamíferos do que se imaginava. Um exemplo são esquilos-voadores que brilham num rosa “chiclete”, o que levou pesquisadores a investigar há quanto tempo essa característica existe na nossa história evolutiva. Para isso, eles recorreram a monotremados como o ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus), considerado a linhagem de mamíferos vivos mais antiga.
A busca por biofluorescência em marsupiais e monotremados
Quando o brilho do ornitorrinco foi revelado, outros cientistas - como o curador de Mamologia do Western Australian Museum, Kenny Travouillon, e a bióloga Linette Umbrello - passaram a apontar luz UV para diferentes espécimes preservados nas coleções do museu.
Até agora, o resultado tem sido tudo menos sem graça: apareceram vombates “neon” e bilbies com orelhas chamativas.
“Só testámos talvez duas dúzias de mamíferos, então não foi uma busca exaustiva”, disse Travouillon ao ScienceAlert. “Provavelmente, cerca de um terço deles brilhava.”
Entre os animais que apresentaram brilho estavam o próprio ornitorrinco (que eles voltaram a verificar), equidnas, bandicoots e bilbies, gambás e alguns morcegos. Essas espécies australianas juntam-se a uma longa lista de seres vivos biofluorescentes, que inclui insetos, rãs, peixes e fungos.
Como a biofluorescência funciona (e onde ela aparece)
A biofluorescência acontece quando um organismo absorve radiação de alta energia, como a ultravioleta, e depois devolve essa energia na forma de luz com frequência mais baixa. Já foram identificadas várias proteínas capazes de produzir esse efeito na pele e noutros tecidos animais - incluindo ossos e dentes -, como explicou ao ScienceAlert a cientista forense de vida selvagem do Australian Museum, Greta Frankham.
“Há compostos químicos em muitas partes do corpo de diferentes animais que parecem fluorescer; por isso, não é surpreendente descobrir que pode haver outros compostos químicos em coisas como o pelo que também fluorescem”, afirmou Frankham.
Algumas dessas moléculas já foram isoladas e aproveitadas em técnicas de imagem científica, como a proteína fluorescente verde de uma água-viva.
O que ainda não se sabe - e por que isso pode importar
Os detalhes exatos de como e por que esse fenómeno ocorre nesses mamíferos ainda não foram esclarecidos. Mas, independentemente do mecanismo, o efeito sob luz UV pode ser impressionantemente forte - como acontece com as orelhas e a cauda deste bilby (Macrotis leucura).
https://twitter.com/TravouillonK/status/1323496257986260992?ref_src=twsrc%5Etfw
Os bilbies são animais noturnos, vivem em áreas desérticas e estão ameaçados de extinção. E, por coincidência, alimentam-se de outro animal que também brilha sob UV: escorpiões.
https://twitter.com/t_mcachan/status/1330493386097299461?ref_src=twsrc%5Etfw
Vombates e o ameaçado bandicoot-de-listra-oriental (Perameles gunnii) também têm hábitos noturnos. Muitos dos mamíferos biofluorescentes identificados até aqui são noturnos ou crepusculares (mais ativos ao amanhecer e ao entardecer). Ainda assim, para haver biofluorescência é preciso uma fonte de luz que seja absorvida e depois reemitida - e, à noite, há menos luz UV disponível.
“Talvez eles consigam ver muito mais do que nós conseguimos ver”, hipotetizou Travouillon.
“Predadores não parecem brilhar. Acho que isso acontece porque, se os predadores pudessem ser vistos, perderiam qualquer chance de capturar a sua presa.”
Frankham ressaltou, porém, que muitos marsupiais são noturnos; portanto, esse comportamento, por si só, pode não ser necessariamente o fator determinante para a evolução dessa característica.
Embora já exista muita especulação sobre por que certos mamíferos “acendem” sob UV, a verdade é que só recentemente percebemos o quão disseminado é o fenómeno. Por isso, ainda há um caminho longo antes de se chegar a respostas confiáveis.
Diante da repercussão dos animais brilhantes nas redes sociais, o biólogo evolutivo Michael Bok, da Universidade de Lund, alertou:
Estudos de campo são necessários para avaliar se essa capacidade traz alguma vantagem ou desvantagem no ambiente natural desses animais. Mas, considerando o quão vulneráveis são muitas espécies australianas, pode valer a pena investigar se essa característica afeta - ou não - a ecologia delas.
“Neste momento, estamos todos a especular sobre por que isso está a acontecer, então serão necessários testes adicionais para entender realmente o que está a ocorrer”, disse Travouillon. Ele planeia avaliar mais mamíferos com diferentes fontes de luz e verificar se, de fato, existe algum padrão associado a espécies noturnas.
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