Répteis já dominavam o ambiente terrestre muito antes de surgirem os crocodilos modernos. Alguns parentes antigos da linhagem dos crocodilianos, porém, tinham uma aparência tão diferente que não lembra praticamente nada do que existe hoje.
No período Triássico, esses parentes de crocodilos exibiam uma variedade enorme de formas corporais. Enquanto certas espécies se deslocavam próximas ao chão, apoiadas nas quatro patas, outras desenvolveram características que as deixavam surpreendentemente parecidas com os primeiros dinossauros que habitavam os mesmos ambientes.
Agora, cientistas descrevem um dos exemplos mais incomuns já identificados. Era um animal pequeno, com proporções fora do padrão em relação à maioria dos seus parentes. Os fósseis indicam que ele possivelmente começava a vida andando em quatro patas e, à medida que crescia, passava a se locomover sobre duas.
Conheça Sonselasuchus cedrus
O réptil recebeu o nome de Sonselasuchus cedrus. Ele viveu aproximadamente entre 225 e 201 milhões de anos atrás, durante o Triássico Superior.
Naquele momento, a América do Norte fazia parte de um supercontinente muito maior, e extensas florestas se espalhavam por grandes áreas, ocupadas por répteis, anfíbios e dinossauros primitivos.
Sonselasuchus integrava um grupo chamado shuvosaurídeos. Muitos animais desse grupo tinham corpos que lembravam os dinossauros ornitomimídeos - aqueles terópodes de aparência “avestruz”, corredores rápidos, que surgiriam mais tarde. A semelhança chama atenção, embora esses répteis não fossem dinossauros.
O estudo foi liderado por Elliott Armour Smith, do Departamento de Biologia da Universidade de Washington, em parceria com o professor Christian Sidor, do Museu Burke.
Crescendo sobre quatro patas
Os ossos fossilizados sugerem uma história incomum sobre o desenvolvimento desse réptil. Ao examinarem com cuidado as proporções dos membros, os pesquisadores perceberam algo fora do esperado: pernas dianteiras e traseiras não pareciam crescer no mesmo ritmo.
“Ao analisar as proporções dos esqueletos dos membros de diferentes animais, eles determinaram que sua postura bípede (em duas patas) pode ter sido o resultado de um padrão de crescimento diferencial”, disse Smith.
Os indivíduos jovens provavelmente tinham membros anteriores e posteriores mais parecidos em tamanho. Com a maturidade, as pernas traseiras se tornavam mais longas e mais fortes.
“Nós achamos que Sonselasuchus tinha membros anteriores e posteriores mais proporcionais quando jovem, e que seus membros posteriores cresceram ficando mais longos e mais robustos ao longo da vida adulta”, afirmou.
“Essencialmente, nós achamos que essas criaturas começaram a vida sobre quatro patas. Depois, passaram a andar sobre duas patas conforme cresciam.”
Fósseis de Sonselasuchus cedrus
A descoberta veio de um sítio fossilífero muito produtivo no Parque Nacional da Floresta Petrificada, no Arizona. Em 2014, os pesquisadores encontraram um depósito denso de ossos atribuídos a Sonselasuchus. Desde então, o local de escavação mantém equipes ocupadas por anos.
O professor Sidor participou do grupo que revelou os fósseis inicialmente. Ao todo, foram coletados ali cerca de 950 ossos desse réptil.
A área é especialmente impressionante. Mais de uma década de escavação e preparação expôs mais de 3.000 ossos fossilizados no mesmo setor, oferecendo uma visão detalhada de um ecossistema existente há mais de 200 milhões de anos.
Como era o animal
Os fósseis também permitem reconstruir com boa clareza o aspecto de Sonselasuchus. Ele tinha cerca de 64 cm de altura e, ao que tudo indica, se movia com rapidez por ambientes florestais.
O animal possuía um bico sem dentes e uma órbita ocular grande. Seus ossos eram ocos, característica frequentemente associada a um corpo mais leve.
Muita gente pode associar esses traços a certos dinossauros, mas esse réptil pertencia a um ramo diferente dentro da árvore evolutiva dos arcossauros.
“Embora semelhantes aos dinossauros ornitomimídeos, essas características teriam evoluído separadamente”, disse Smith. “Essa semelhança provavelmente ocorreu porque arcossauros da linhagem dos crocodilos e da linhagem das aves evoluíram nos mesmos ecossistemas e convergiram para papéis ecológicos semelhantes.”
Traços como bipedalismo, bico sem dentes, ossos ocos e uma órbita grande são típicos dos dinossauros terópodes ornitomimídeos.
Ainda assim, shuvosaurídeos como Sonselasuchus cedrus mostram que essas características também surgiram na linhagem dos crocodilos.
Um sítio fossilífero que não para de render
A camada fossilífera continua entregando material novo para os cientistas. Além dos restos de Sonselasuchus, a equipe encontrou ossos de muitos outros animais que viveram no mesmo ambiente.
“Desde que começamos o trabalho de campo na Floresta Petrificada em 2014, coletamos mais de 3.000 fósseis do depósito ósseo de Sonselasuchus, e ele não parece mostrar sinais de estar se esgotando”, disse Sidor.
“Além de Sonselasuchus, o depósito rendeu fósseis de peixes, anfíbios, bem como de dinossauros e outros répteis.”
“Mais de 30 estudantes e voluntários da Universidade de Washington participaram ao longo dos anos. É empolgante ver que o local continua fornecendo fósseis novos e interessantes.”
Lições de Sonselasuchus cedrus
A denominação do réptil remete tanto ao lugar em que foi encontrado quanto ao cenário ambiental em que viveu.
O termo Sonselasuchus faz referência ao Membro Sonsela da Formação Chinle do Triássico Superior, a camada rochosa onde os fósseis foram achados. Essa formação já forneceu diversas descobertas relevantes.
Já a segunda parte do nome, cedrus, alude às árvores de cedro. Essas coníferas perenes eram comuns nas florestas que cobriam a região durante o Triássico Superior.
É provável que Sonselasuchus circulasse por essas paisagens arborizadas ao lado de muitos outros répteis antigos.
Cada fóssil recuperado daquela floresta remota acrescenta mais uma peça ao quebra-cabeça de como os parentes dos crocodilos evoluíram muito antes do aparecimento dos crocodilos modernos.
O estudo completo foi publicado na revista Revista de Paleontologia de Vertebrados.
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