No coração da floresta tropical de Uganda, cientistas reuniram evidências robustas de que chimpanzés selvagens podem, de fato, “sentir um barato” ao comer frutas.
Uma equipa da Universidade da Califórnia, Berkeley (UC Berkeley) foi até Uganda para verificar se os chimpanzés consomem fruta naturalmente fermentada em quantidade suficiente para absorver doses relevantes de álcool. A confirmação veio de um lugar pouco óbvio: a urina dos próprios chimpanzés.
Estudando chimpanzés em Uganda
Aleksey Maro, pós-graduando da UC Berkeley, passou um período no Parque Nacional de Kibale, em Uganda. Ele trabalhou na região de Ngogo, onde vive uma grande comunidade de chimpanzés.
O orientador dele, o professor Robert Dudley, também da UC Berkeley, há anos investiga o que chama de hipótese do “macaco bêbado”.
Segundo essa ideia, animais que se alimentam de frutas - incluindo ancestrais humanos - teriam ingerido com frequência pequenas quantidades de álcool geradas pela fermentação natural das frutas.
Chimpanzés obtêm álcool de fruta fermentada
A fermentação começa quando leveduras degradam o açúcar do fruto e produzem etanol, o mesmo tipo de álcool presente na cerveja e no vinho.
Chimpanzés consomem vários quilos de fruta todos os dias. Quando parte dessa fruta fermenta, o álcool passa a integrar a dieta.
No ano passado, Maro e o professor Dudley relataram que chimpanzés selvagens podem ingerir cerca de 14 gramas de álcool por dia a partir das frutas. Para um humano, isso equivale a aproximadamente dois drinks padrão.
Ainda assim, faltava uma demonstração mais direta. Medir álcool no hálito de um chimpanzé no meio da floresta tropical não é algo viável; por isso, a análise de urina se mostrou uma alternativa mais adequada.
Coletando urina de chimpanzés
Obter urina de chimpanzés em campo é uma tarefa complicada. Para se preparar, Maro treinou com Sharifah Namaganda, pós-graduanda da Universidade de Michigan que já tinha experiência de trabalho em Ngogo.
Com a ajuda dela, ele improvisou ferramentas usando galhos bifurcados e sacos plásticos.
Na prática, os dispositivos funcionavam como pequenas conchas rasas presas a cabos compridos - e o comprimento permitia recolher amostras sem precisar chegar perto demais dos animais.
Onde os chimpanzés deixam pistas
Os chimpanzés costumam urinar antes de abandonar uma árvore onde estavam a comer. Maro ficava debaixo das copas, atento aos movimentos. Em alguns momentos, conseguiu coletar a urina diretamente; em outros, recolheu o líquido de folhas ou de pequenas poças no chão da mata.
Há também situações em que os chimpanzés se posicionam sobre troncos baixos, defecando de um lado e urinando do outro. Esses padrões de comportamento indicavam com mais precisão onde procurar.
Ao longo de uma viagem de 11 dias, em agosto de 2025, Maro reuniu 20 amostras de urina de 19 chimpanzés. A equipa local de Ngogo ajudou a identificar cada indivíduo, o que permitiu comparar machos, fêmeas e chimpanzés mais jovens.
Evidência clara de ingestão de álcool
A equipa analisou as amostras com tiras especiais chamadas imunoensaios. Elas funcionam de modo parecido com testes de gravidez: detectam o etil glicuronídeo, uma substância produzida pelo fígado após o organismo metabolizar álcool.
Os resultados chamaram atenção. Dezessete de 20 amostras deram positivo para subprodutos do álcool no nível de 300 nanogramas por mililitro ou mais.
Quando se aplicou um ponto de corte mais rígido, de 500 nanogramas por mililitro, 10 de 11 amostras também foram positivas. Em humanos, 500 nanogramas por mililitro costuma aparecer após consumo leve nas últimas 24 horas.
A hipótese do macaco bêbado
“Encontramos evidência fisiológica generalizada do consumo de álcool por chimpanzés”, disse Maro.
“Se havia qualquer dúvida sobre a hipótese do macaco bêbado - de que existe álcool suficiente no ambiente para os animais vivenciarem o álcool de maneira análoga aos humanos - ela foi dissipada.”
“Isso corrobora as taxas de ingestão inferidas que Aleksey havia derivado anteriormente”, acrescentou Dudley.
Ele também explicou que esses níveis são altos quando comparados a alguns limiares clínicos e legais usados para humanos. Isso reforça a interpretação de que chimpanzés ingerem, de forma regular, quantidades significativas de álcool por meio da fruta.
Medindo álcool nas frutas
Durante o estudo, os chimpanzés comeram grandes quantidades de um fruto conhecido como maçã-estrela africana, também chamado Gambeya albida. Ele estava especialmente abundante por ser um ano de frutificação em massa, quando as árvores produzem colheitas muito intensas.
Testes realizados com frutos recolhidos do chão indicaram cerca de 0.09 por cento de etanol em peso. Trabalhos anteriores encontraram uma média de 0.32 por cento de etanol em outras frutas de Ngogo.
Os chimpanzés podem preferir frutas mais maduras ainda presas às árvores, e elas podem conter mais álcool do que aquelas já caídas no solo.
Fruta diária significa álcool diário
Chimpanzés ingerem cerca de 4.5 quilogramas (cerca de 10 libras) de fruta por dia. Mesmo percentuais baixos de álcool podem se somar quando a ingestão é tão elevada.
Os resultados das amostras de urina indicam que, de facto, os animais estavam a consumir quantidades relevantes.
Os pesquisadores também observaram padrões. Machos e fêmeas apresentaram resultados positivos, mas os negativos ocorreram com mais frequência em fêmeas no cio e em chimpanzés mais jovens. Uma hipótese é que machos adultos possam vigiar ou consumir frutas com maior teor alcoólico.
Ligações com a evolução humana
O estudo dialoga diretamente com a história humana. Humanos partilham um ancestral comum com chimpanzés e bonobos. Se chimpanzés consomem fruta fermentada de modo recorrente, é plausível que ancestrais humanos tenham feito o mesmo.
“Comida e álcool, do ponto de vista evolutivo, estão - ao que parece - profundamente conectados, especialmente na vida dos chimpanzés”, disse Maro.
“Tudo volta ao lado humano: Evoluímos com uma predisposição ao consumo de álcool, com base nessa linhagem ancestral? E como essa predisposição nos levou à domesticação do álcool por meio da levedura cervejeira e ao abuso subsequente do álcool.”
Chimpanzés preferem álcool?
Para o professor Dudley, falta um último passo. É preciso demonstrar que os chimpanzés escolhem ativamente frutos com maior teor alcoólico.
“O elo final aqui com a hipótese do macaco bêbado ainda precisa ser demonstrado: que os chimpanzés estão a consumir seletivamente frutos com maior teor de etanol”, disse Dudley.
“Isso realmente não foi demonstrado para nenhum táxon na natureza. Portanto, essa seria a próxima direção futura disso - para provar de forma definitiva a hipótese universal de atração pelo álcool.”
Álcool em outros animais
Os chimpanzés não são os únicos frugívoros em ambientes naturais. Maro instalou armadilhas fotográficas e registou muitos outros animais a comer as mesmas frutas. Macacos, aves, porcos selvagens, veados e esquilos também visitaram as árvores.
O professor Dudley incentivou outros pesquisadores a adotarem as mesmas tiras de teste urinário em locais como Madagascar, para estudar morcegos frugívoros.
Os dados sugerem que o álcool na natureza não é algo raro nem excecional. Para animais que comem frutas - incluindo ancestrais humanos - pequenas doses de álcool podem ter integrado o quotidiano por milhões de anos.
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