Nautilus e Allonautilus: estudo da Universidade de Washington revela vida mais profunda após 500 milhões de anos

Uma equipa liderada pela Universidade de Washington descobriu que as espécies modernas de Nautilus e Allonautilus vivem em águas mais profundas do que os seus ancestrais extintos de há mais de 500 milhões de anos. Além disso, os juvenis ocupam, em média, o dobro da profundidade dos adultos.

Essa separação, agora documentada, transforma esses sobreviventes antigos em alvos “móveis” ao longo do talude do recife - e não em relíquias imóveis do tempo profundo.

As conchas guardam pistas

Em sete locais insulares, os adultos voltavam repetidamente para uma faixa estreita de água a cerca de 200 metros abaixo da superfície.

A partir desse padrão, Peter D. Ward, da Universidade de Washington (UW), relacionou os adultos rastreados com evidências registradas nas conchas, que indicavam uma juventude passada em profundidades maiores.

As conchas mostraram que os mesmos animais cresceram durante anos em águas mais frias, muito abaixo do nível que os adultos ocupam hoje.

Essa diferença entre idades esclareceu onde uma fase do ciclo de vida estava “escondida”, mas ainda deixou em aberto como os adultos se deslocam depois que regressam para a zona mais rasa.

Crescer nas profundezas

Na fase jovem, cada concha se formou em águas bem mais frias, elevando as profundidades médias de crescimento para cerca de 350 a 400 metros.

Essas estimativas vieram de isótopos estáveis - impressões digitais químicas no material da concha que mudam com a temperatura da água à medida que novas camadas se depositam.

Ao comparar esses sinais com perfis locais de temperatura, a equipa concluiu que, pouco depois de emergirem, os recém-eclodidos descem para águas mais profundas e frias.

Em todas as populações vivas avaliadas, a maturidade sexual levou os indivíduos a voltar a subir pelo talude, onde a água mais quente pode favorecer o acasalamento e a postura de ovos.

Adultos continuam em movimento

Os náutilos adultos nem sempre seguiram a narrativa antiga de um mergulho organizado ao amanhecer e uma subida ao entardecer. Apenas algumas espécies rastreadas exibiram essa rotina regular; na maioria, os animais se deslocavam sem um padrão diário tão “arrumado”.

Mesmo assim, os indivíduos maduros passaram grande parte do tempo perto de 200 metros, embora as profundidades diurnas, em geral, fossem um pouco maiores.

Esse resultado reduz o peso de uma suposição com cerca de um século e abre espaço para comportamentos específicos por espécie, em vez de uma regra única para todas as conchas.

Dois vizinhos, rotinas diferentes

Ao largo da Papua-Nova Guiné, o mais raro Allonautilus moveu-se de forma distinta do seu vizinho Nautilus, ainda que ambos compartilhassem a mesma bacia.

Os seus trajetos subiam e desciam com regularidade marcante, enquanto Nautilus pompilius nas proximidades vagava com mudanças de profundidade muito menos previsíveis.

O artigo descreveu até um adulto atravessando águas abertas de meia-água entre ilhas - um comportamento que nunca tinha sido acompanhado antes num animal vivo desse grupo.

Rotinas diferentes no mesmo lugar sugerem que competição, formato do fundo ou manchas de alimento podem separar esses animais mais do que se esperava.

Vida no talude

Bem abaixo dos recifes, Nautilus e Allonautilus vivem na zona mesofótica, uma camada oceânica pouco iluminada, com luz limitada e relativamente pouca comida de fácil acesso.

Parentes de lulas e polvos, eles lidaram com a escassez ao adotar a carniça como estratégia e ao quase nunca permanecerem parados por muito tempo.

O rastreamento mostrou que cada animal percorria vários quilómetros por dia, frequentemente acompanhando uma linha de profundidade (um contorno), em vez de descansar num ponto fixo.

Esse movimento constante provavelmente ajuda a encontrar restos num habitat pobre e também pode reduzir o tempo em que ficam expostos a predadores.

Não são cópias antigas

Conchas fósseis de 18 espécies extintas de Nautilus e Allonautilus contaram outra história: as temperaturas de crescimento registradas eram mais quentes do que as observadas na maioria das formas atuais.

Esse padrão indica que muitos parentes extintos provavelmente viviam em águas mais rasas, mesmo depois de considerar que os oceanos antigos eram, muitas vezes, mais quentes.

Para animais frequentemente rotulados como “fósseis vivos”, a surpresa está em como o habitat moderno parece diferente do de parentes anteriores.

A sobrevivência atual pode ter dependido de uma mudança para águas mais profundas, onde conchas mais resistentes e água mais fria alteraram as regras da vida diária.

Comércio enfrenta limites

Colecionadores de conchas já colocaram muitas populações sob forte pressão, sobretudo porque esses animais crescem devagar e se reproduzem tarde.

Hoje, o comércio internacional está sujeito à CITES, o tratado que regula o comércio de vida selvagem, e o náutilo-de-câmaras tem status de ameaçado nos Estados Unidos.

Crescimento lento, maturidade tardia e populações isoladas fazem com que essas proteções sejam mais do que mera burocracia para qualquer população selvagem.

A conservação segue como um tema prático, porque um animal que amadurece tarde não consegue repor rapidamente as conchas retiradas da natureza.

Um sobrevivente lento

Uma linhagem com mais de 500 milhões de anos não torna os Nautilus e Allonautilus atuais cópias diretas dos seus ancestrais.

As formas vivas podem depender menos da visão e mais da quimiorreceção - detectar alimento por substâncias químicas na água - do que muitos parentes extintos.

Os náutilos modernos também fogem ao padrão típico de lulas e polvos ao sobreviverem após a reprodução, e alguns podem viver de 15 a 20 anos.

A vida em água fria ajuda a explicar por que pequenas perdas podem fazer diferença e por que a recuperação nunca é rápida.

Como ler conchas de Nautilus e Allonautilus

Fósseis registram a temperatura da concha, mas não revelam diretamente rotas diárias nem onde ocorreu a separação entre adultos e juvenis.

Por isso, neste novo estudo, foi tão importante combinar a química das conchas com os rastros obtidos por transmissores.

Depois que essa ponte foi estabelecida, conchas fósseis mais quentes deixaram de parecer cópias imperfeitas do comportamento observado em animais vivos.

Agora, cientistas que estudam conchas antigas podem testar espécies do passado com uma referência moderna melhor, enquanto conservacionistas ganham pistas mais claras sobre os habitats atuais.

No fim, Nautilus e Allonautilus modernos mostraram-se necrófagos em movimento quase constante, com uma divisão por idade entre uma zona adulta mais rasa e uma juventude mais profunda.

Esse mapa mais nítido deve tornar a interpretação de fósseis mais precisa e direcionar a proteção para onde o risco é maior, dado que espécies de maturação tardia não recompõem rapidamente as perdas causadas pelo comércio de conchas.