Ursos-polares no oeste da Baía de Hudson apontam uma área marinha protegida

Pesquisadores constataram que os ursos-polares no oeste da Baía de Hudson mantêm, de forma consistente, a maior parte da sua atividade concentrada numa única zona em mar aberto - um recorte que pode servir de base para a criação de uma área marinha protegida.

O achado reposiciona um predador em declínio não apenas como vítima das mudanças ambientais, mas como um modelo viável para proteger um ecossistema ártico mais amplo, cada vez mais pressionado.

Onde o gelo se encontra

No mar congelado a nordeste do Cabo Churchill, uma região offshore apareceu repetidamente como o ponto de maior uso por ursos-polares ao longo de todas as etapas do ciclo anual do gelo.

Com apoio de registos de monitorização de longo prazo, o Dr. Nicholas Pilfold, da San Diego Zoo Wildlife Alliance (SDZWA), observou que os animais voltavam ao mesmo núcleo conforme o gelo se formava, se deslocava e, por fim, se fragmentava.

Ano após ano, a coincidência espacial manteve-se elevada, indicando que não se tratava de um comportamento passageiro nem dependente das condições de um único ano.

Essa constância sugere que uma única delimitação de proteção poderia abranger grande parte do habitat de que os ursos dependem, mesmo com a continuidade das mudanças no gelo ao redor.

Um animal que protege os seus vizinhos

Planeadores de conservação chamam isso de espécie guarda-chuva: um animal cuja proteção acaba por resguardar também muitas outras espécies que partilham o mesmo ambiente.

Os ursos-polares encaixam-se nesse papel porque percorrem áreas imensas, ocupam o topo da cadeia alimentar e respondem rapidamente a perturbações.

A equipa avaliou os ursos do oeste da Baía de Hudson como fortes em dez de 13 critérios, com um resultado moderado e dois abaixo do esperado.

Ainda assim, mesmo com essas ressalvas, os autores concluíram que o urso-polar oferece evidência suficientemente robusta para orientar o desenho de áreas marinhas protegidas (AMPs), zonas com limites de utilização.

Grandes volumes de restos de alimento

Depois de abater uma foca, o urso-polar frequentemente deixa comida suficiente para alimentar raposas, lobos, corvos, corvos-marinhos e gaivotas.

O que fica para trás transforma-se em carcaça - restos de animais consumidos por necrófagos - transferindo energia do oceano para o gelo e para a faixa costeira próxima.

Um estudo anterior, realizado por parceiros da SDZWA, estimou que os ursos-polares deixam, todos os anos, cerca de 15,4 milhões de libras de restos comestíveis (aproximadamente 7,0 milhões de kg).

Vista à escala do gelo, essa rede de alimentação ajuda a entender por que proteger áreas de caça dos ursos também pode beneficiar espécies que nunca caçam focas.

Como as estações se alinham

Na Baía de Hudson, o gelo muda com rapidez - ainda assim, os ursos voltaram a um espaço offshore amplamente semelhante, repetidas vezes, ao longo dos anos.

Para quantificar esse retorno, os investigadores usaram uma distribuição de utilização: um mapa de concentração de atividade, em vez de uma única rota.

A sobreposição média foi de 0.88 numa escala em que 1 representa concordância perfeita, o que mostra que as estações raramente “desmontaram” a área central.

Como o padrão permaneceu bem definido, os planeadores talvez não precisem de um mapa totalmente novo a cada alteração do calendário de gelo.

O que o registo revela

Quase duas décadas de dados, envolvendo 355 ursos, deram ao estudo um peso incomum numa região onde muitas espécies marinhas ainda são difíceis de mapear.

Após remover visitas a terra e movimentos impossíveis, os autores ainda mantiveram mais de 204.000 localizações em gelo marinho, provenientes de 344 transmissores.

O núcleo da área protegida proposta abrangia 25.502 milhas quadradas (cerca de 66.051 km²), enquanto a zona de uso mais ampla alcançava 91.592 milhas quadradas (aproximadamente 237.217 km²).

Escalas assim deixam claro por que uma reserva pequena, limitada à costa, deixaria de fora uma parcela considerável do habitat do qual os ursos dependem repetidamente.

Onde o guarda-chuva fica mais estreito

O habitat crítico de outros animais do Ártico nem sempre coincide com o recorte offshore mais usado pelos ursos.

Focas comuns tendem a preferir canais de fratura - longas fissuras entre a terra e o gelo - e belugas concentram-se em estuários durante a época sem gelo.

As morsas também foram raras nesta área de estudo; por isso, gestores ainda precisariam de outros levantamentos antes de definir limites finais.

Nesse contexto, o urso-polar funcionou melhor como uma camada inicial de planeamento, e não como o único critério de proteção.

Os impactos do aquecimento

Os ursos do oeste da Baía de Hudson já sofreram com estações de gelo mais curtas, exibindo piores condições físicas, menor sobrevivência e um declínio prolongado em abundância.

Um artigo de 2016 relacionou a redução da estação de gelo a uma queda de 1,185 ursos em 1987 para 806 em 2011.

Como os ursos caçam focas a partir do gelo, o degelo antecipado reduz o tempo de alimentação e impõe jejum mais longo em terra.

Esse risco não elimina o valor do urso como referência para o planeamento, mas torna ainda mais urgente uma proteção capaz de se ajustar.

O interesse político pelas mesmas águas começou a aproximar-se do argumento ecológico. Um comunicado do governo em Manitoba informou que a província gastaria $250,000 para explorar a criação de uma área nacional de conservação marinha.

“By leveraging the extensive data we have on polar bears, we can help design MPAs that safeguard both the bears and the vast network of Arctic species that rely on them,” said Dr. Pilfold.

Assim, alinhar uma nova área protegida ao mapa de uso dos ursos pode transformar uma abertura política num plano de conservação já testado por dados.

A proteção pode precisar de se mover

Fronteiras fixas talvez não sejam suficientes numa baía em que a duração e o timing da estação de gelo continuam a mudar.

Uma área protegida dinâmica - que se desloca com as condições sazonais - poderia acompanhar mais de perto um sistema vivo.

“Well-designed dynamic MPAs have the potential to preserve biodiversity in a constantly changing Arctic landscape,” Pilfold said.

O acompanhamento contínuo permitiria aos gestores rever limites antes que navegação, turismo ou desenvolvimento pressionem com mais força o local errado.

Nenhuma espécie, sozinha, representa toda a Baía de Hudson, mas estes mapas conectam um predador ameaçado ao funcionamento mais amplo da vida no Ártico.

Se as autoridades combinarem esse mapa com conhecimento indígena, participação comunitária e levantamentos de outros animais, a proteção poderá chegar antes que mais habitat se perca.