Três padrões de crescimento de minhocas invasoras nas Montanhas Huron

Uma pesquisa sobre minhocas invasoras traçou três padrões de crescimento bem distintos, diferenciando uma espécie grande, que mistura o solo, de espécies menores, que se alimentam da serapilheira.

Essas diferenças ajudam a explicar por que, em algumas áreas, as folhas se decompõem mais rápido e o “chão” da floresta fica mais fino - uma mudança capaz de atrapalhar a germinação e o estabelecimento de mudas nativas.

Minhocas nas Montanhas Huron

Nas Montanhas Huron, na Península Superior de Michigan, perto do Lago Superior, equipas de campo recolheram minhocas diretamente da camada superficial da floresta.

Ao medir e pesar cada indivíduo, Xiaoyong Chen, da Governors State University, em Illinois, mostrou que três invasoras apresentam formas de crescimento diferentes.

Entre as amostras, Chen observou que uma espécie se manteve muito pequena, outra ficou num tamanho intermediário e a maior se destacou claramente pelo peso.

Saber qual minhoca atinge o maior porte - e em que locais isso acontece - ajuda a entender por que certas matas perdem a camada de folhas, enquanto outras a preservam.

Três invasoras em comparação

Sob copas mistas de árvores, a equipa encontrou Dendrobaena octaedra, Aporrectodea longa e Lumbricus terrestris ocupando o mesmo terreno.

No artigo de 2025, os pesquisadores mediram o comprimento e o peso de cada minhoca após a secagem e, em seguida, relacionaram esses valores.

Em média, Lumbricus terrestris chegou a cerca de 2.4 inches (6.1 cm), enquanto Dendrobaena octaedra ficou por volta de 1.0 inch (2.5 cm) nessas parcelas.

Essa variação de tamanho sugere necessidades energéticas e estratégias de sobrevivência diferentes, o que pode permitir que as três espécies coexistam na mesma área.

Corpos diferentes, escavações diferentes

A diferença de porte não alterou apenas o número na régua: também mudou onde cada espécie atua e o que ela perturba.

As galerias profundas escavadas por Lumbricus terrestris puxam folhas da superfície para baixo, misturando material recente nas camadas inferiores do solo.

Já perto da superfície, Dendrobaena octaedra permanece na serapilheira e acelera a decomposição em pequena escala de ramos finos e folhas.

Entre esses dois extremos, Aporrectodea longa circula por várias camadas, de modo que uma mesma floresta pode sofrer diferentes tipos de alteração do solo.

Minhocas removem a serapilheira da floresta

Em muitas florestas do norte, uma manta espessa de folhas caídas costuma proteger sementes, reter humidade e sustentar microrganismos ao longo do inverno.

Uma revisão de 2019 descreveu como as minhocas consomem a serapilheira - as folhas e agulhas acumuladas na superfície.

Quando essa camada desaparece, as raízes passam a encontrar solo mineral exposto, e novas camadas de solo podem se formar mais próximas da superfície.

Sem esse “amortecedor”, sol e vento ressecam mais depressa a camada superior, e mudas nativas podem ter dificuldade para se fixar e manter a humidade.

Nutrientes são levados embora

Quando as minhocas misturam e compactam o solo, a água da chuva pode passar a escoar de outra maneira e carregar nutrientes dissolvidos para fora da zona onde as raízes exploram.

Um estudo de 2015 acompanhou uma floresta de Minnesota durante a expansão das minhocas e registrou perdas de cálcio, magnésio, potássio e fósforo.

“Sempre ouvimos que as minhocas são boas para o solo e para a produtividade das plantas, mas, no fim das contas, em excesso elas acabam causando muita perda de nutrientes como carbono e nitrogênio”, disse Timothy Gsell, professor de microbiologia na Governors State University.

A perda desses nutrientes na camada superficial pode deixar as plantas mais “famintas” e aumentar o escoamento de nutrientes para córregos e lagos.

Como as minhocas invasoras se espalham

O deslocamento humano costuma provocar o primeiro salto, porque as minhocas viajam em solo descartado, plantas em vaso, composto e isco de pesca.

Uma análise de 2024 relatou 70 espécies de minhocas exóticas em toda a América do Norte, muitas com áreas de ocorrência maiores do que as das nativas.

Após o recuo das geleiras, várias florestas do norte ficaram sem minhocas por milhares de anos; por isso, a chegada de novas espécies alterou rapidamente a vida do solo.

Quando algumas espécies se estabelecem, introduções posteriores podem se somar às anteriores, e os efeitos tendem a ficar mais complexos.

Prevendo a invasão por minhocas

As medidas do corpo deram aos cientistas um jeito de estimar o peso total de minhocas numa área, mesmo quando o tempo de escavação é limitado.

Essas estimativas usam uma relação comprimento–peso, uma ligação matemática entre tamanho e massa, construída separadamente para cada espécie.

A composição da floresta e variações de humidade em pequena escala podem deslocar as curvas de crescimento para cima ou para baixo, o que pode explicar diferenças entre locais.

Com dados de crescimento mais robustos, gestores conseguem prever quais invasoras se espalham e persistem, em vez de depender de um palpite baseado numa observação rápida.

Protegendo florestas sem minhocas

A gestão começa com o mapeamento, porque eliminar todas as minhocas de uma floresta inteira raramente é realista - ou sequer viável.

Ainda assim, bolsões isolados podem permanecer sem minhocas quando a água ou a distância impede o fluxo constante de novas introduções.

“Na Península Superior (UP), na região das Montanhas Huron, 70% das terras é ocupada por minhocas invasoras”, disse Chen.

A prevenção vira a principal ferramenta, o que pode incluir limpar equipamentos, limitar o transporte de solo e orientar pescadores e jardineiros.

Como a mostarda faz as minhocas saírem do solo

Equipas pequenas ainda conseguem retirar minhocas de um ponto delimitado, o que ajuda a monitorar espécies e a testar ideias de controlo.

No site WormWatch, cientistas descreveram o procedimento de despejar água com mostarda no solo e, depois, recolher as minhocas que sobem à superfície.

“Quando encharcamos o solo, as membranas de muco delas ficam irritadas e elas querem sair dali o mais rápido possível”, disse Gsell.

A técnica funciona para amostragem ou remoções muito localizadas, mas as florestas abrangem áreas grandes demais para que isso seja aplicado em escala.

O que vem a seguir

A equipa de Chen conectou o tamanho do corpo ao modo como as minhocas se comportam no solo, oferecendo aos gestores um alvo mais claro do que tratar “minhocas” como um grupo único.

Trabalhos de campo futuros podem juntar essas ferramentas de tamanho com mapas locais, para reduzir novas introduções e proteger as áreas ainda livres de minhocas.