Ratos-toupeira-pelados são criaturas maravilhosamente estranhas. Para começar, podem parecer incrivelmente fofos ou assustadoramente feios - depende do gosto - com pele sem pelos, enrugada, e dentes incisivos bem destacados.
Os seus chilreios têm sotaques. E eles conseguem ficar sem oxigénio por até 18 minutos.
Os ratos-toupeira-pelados (Heterocephalus glaber) também exibem níveis absurdamente altos de resistência à dor. Além disso, raptam as crias uns dos outros - e chegam a escravizá-las.
Longevidade e o enigma do “não envelhecer”
Ainda assim, o que mais os tornou famosos foi a longevidade.
Considerados um animal “que não envelhece”, em desafio à Lei de Gompertz, alguns indivíduos já viveram por quase 40 anos (cerca de dez vezes mais do que qualquer outro roedor). E mais: apresentam pouca perda cognitiva com a idade e, ao que tudo indica, não desenvolvem cancro.
Há muito tempo, estas façanhas de resistência a doenças e ao envelhecimento atraem cientistas, interessados em compreender em que os ratos-toupeira-pelados diferem de outros mamíferos - e como os segredos de uma vida longa e saudável poderiam inspirar tratamentos ou fármacos que ajudassem humanos a alcançar algo semelhante.
Colónias subterrâneas e uma rainha no comando
Mas estes estranhos enrugados ainda têm mais a ensinar. Uma nova investigação publicada na Nature mostra que eles governam por meio do cheiro.
"A ideia de que um único cheiro pode manter a paz e evitar a violência pode soar como ficção científica", afirma Mohammed Khallaf, neurocientista do Max Delbrück Center, em Berlim, e primeiro autor do estudo.
"No mundo dos ratos-toupeira-pelados, isso é realidade."
Tal como formigas, os ratos-toupeira-pelados passam grande parte da vida debaixo da terra.
E, também como formigas (e abelhas), vivem em colónias cooperativas com uma única fêmea reprodutora - a rainha. Enquanto isso, dezenas de outras fêmeas mantêm-se inférteis e, em vez de reproduzir, ajudam a escavar túneis, proteger o ninho e criar as crias.
Os cientistas sabem há décadas que, quando a rainha é removida, o grupo entra numa disputa intensa por poder. Fêmeas dominantes lutam - por vezes até à morte - pela oportunidade de a substituir.
A questão era: como a rainha impede que as outras comecem a reproduzir antes de ela entrar em declínio?
Isopropil miristato (IPM): o cheiro que impõe ordem
Os investigadores identificaram um composto químico chamado isopropil miristato (IPM), presente em grande quantidade nas rainhas, mas quase ausente nos ratos-toupeira-pelados não reprodutores. (O IPM não é detetável para humanos - isso também foi testado - e é usado em cosméticos.)
O composto parece atuar de forma parecida com os feromonas de rainha que impedem operárias de abelhas e formigas de se reproduzirem, tornando-se um dos exemplos mais claros até agora de um sinal químico, em mamíferos, a controlar uma sociedade inteira.
"Funciona mesmo quando a rainha não está presente, e os animais são expostos apenas ao cheiro", diz Khallaf.
Como primeiro passo, a equipa confirmou que os ratos-toupeira-pelados dependem fortemente do olfato para reconhecer membros da própria colónia.
Depois, analisaram centenas de amostras recolhidas de mais de 350 ratos-toupeira-pelados e identificaram centenas de compostos voláteis.
Um deles chamou atenção por um padrão consistente: era sempre abundante nas rainhas e quase impossível de detetar em animais não reprodutores. Os níveis atingiam o pico quando as rainhas estavam a ovular, o que indicava uma ligação estreita com o estado reprodutivo.
Ao contrário de muitas moléculas odoríferas que se evaporam rapidamente, o IPM consegue permanecer nos túneis onde estes animais passam a vida. Como as rainhas patrulham a colónia de forma mais ativa do que os demais indivíduos, é provável que espalhem o composto por toda a rede subterrânea.
Encontrar a molécula ajudou - mas ainda era preciso demonstrar que ela realmente alterava o comportamento.
Os testes mostraram que fêmeas de alto estatuto - as mais propensas a tornar-se a próxima rainha - evitavam ativamente o material de cama tratado com IPM, enquanto os animais de estatuto mais baixo pareciam indiferentes. Exames de imagem cerebral também indicaram que o composto ativava circuitos olfativos, confirmando que o cheiro era percecionado.
Mais importante: a exposição ao IPM modificou níveis hormonais.
Fêmeas não reprodutoras expostas ao IPM apresentaram aumento de prolactina, hormona mais conhecida em mamíferos por estimular a produção de leite após a gravidez. Em níveis elevados, a prolactina também reduz a fertilidade, ao interferir com a sinalização de hormonas reprodutivas.
A prova decisiva veio quando os cientistas removeram rainhas de colónias. Em condições normais, isso provoca uma rápida desorganização social, com fêmeas dominantes a competir pelo “trono”. Desta vez, porém, as colónias que receberam doses diárias de IPM mantiveram-se pacíficas durante três meses.
A progesterona (uma hormona associada à reprodução) continuou baixa, não surgiram batalhas de sucessão e nenhuma fêmea ficou grávida.
Como explica Lewin, a "presença física da rainha não é essencial para manter a harmonia na colónia. Bastou pulverizar isopropil miristato na colónia todos os dias." Que cheiro poderoso.
Quando os investigadores interromperam a aplicação do composto, a colónia rapidamente voltou ao conflito. A agressividade emergiu para que uma nova rainha fosse estabelecida.
A descoberta sugere que os ratos-toupeira-pelados podem ter evoluído de forma independente algo notavelmente semelhante aos feromonas de rainha já conhecidos em abelhas, formigas e térmitas - um caso em que animais muito diferentes chegam a soluções surpreendentemente parecidas para sustentar sociedades complexas. (Um excelente exemplo de evolução convergente.)
Após décadas a questionar como uma pequena rainha consegue mandar num reino subterrâneo inteiro, os cientistas podem finalmente ter identificado uma das suas ferramentas mais fortes: um cheiro simples capaz de alterar o equilíbrio hormonal - e o futuro - de outros ratos-toupeira-pelados.
A investigação foi publicada na Nature.
Este artigo foi verificado quanto a factos por Clare Watson e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se notar algum erro, por favor avise-nos.
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