Tubarões gravados emitindo cliques pela primeira vez: rigs (Mustelus lenticulatus)

Nos recantos turvos do oceano, há um predador cuja presença parece ficar ainda mais inquietante por causa de uma característica lendária: a ideia de que ele desliza pelas ondas sem emitir som algum. Durante muito tempo, os tubarões foram vistos como completamente - e estranhamente - silenciosos, a ponto de isso virar parte central do seu mito.

Só que essa fama talvez não seja justa. Pela primeira vez, cientistas registaram tubarões a produzir ruído de forma ativa: um clique alto emitido por rigs (Mustelus lenticulatus). A descoberta abre uma nova possibilidade - até aqui invisível - para investigar como esses animais comunicam (ou reagem) no ambiente marinho.

"Fiquei muito surpreendida", disse Carolin Nieder, do Woods Hole Oceanographic Institute, ao ScienceAlert. "Eu partia do pressuposto de que tubarões não fazem sons."

Ainda não está claro o que esses sons ativos - que podem ser ouvidos abaixo - significam. Mas, a partir de agora, existe um caminho de pesquisa completamente novo para compreender esses habitantes enigmáticos e frequentemente injustiçados dos oceanos.

ScienceAlert · Tubarões filmados fazendo sons ativos pela primeira vez

Som viaja longe debaixo d’água - mas elasmobrânquios não tinham “instrumentos”

Debaixo d’água, o som percorre grandes distâncias, e muitos animais têm estruturas próprias para produzir ruídos. Esses “mecanismos” são muito variados: incluem bexigas natatórias, músculos especializados e até superfícies ásperas que se esfregam entre si para gerar sons por estridulação.

Já os elasmobrânquios - o grupo de peixes cartilaginosos que reúne tubarões e batoides (como raias, arraias e peixes-serra) - não são conhecidos por possuir características anatómicas especializadas para fazer som. Por isso, em 2022, foi uma surpresa quando cientistas encontraram duas espécies de raia a emitir cliques deliberados.

Depois disso, mais três espécies de batoides também revelaram as suas “canções” percussivas, fazendo a comunidade científica prestar atenção, literalmente e em sentido figurado. Será que existe todo um domínio de comunicação entre elasmobrânquios que simplesmente passava despercebido? Que outros sinais poderiam estar a circular sem que nós os tivéssemos notado?

Por que estudar rigs (Mustelus lenticulatus) nos estuários da Nova Zelândia

Nieder e colegas decidiram começar a investigação com rigs nos estuários da Nova Zelândia.

A escolha teve dois motivos principais. O primeiro é prático: rigs são relativamente pequenos, e peixes que cabem na mão facilitam esse tipo de estudo, porque podem ser testados e gravados sob condições padronizadas. O segundo veio de relatos: havia informações anedóticas de cliques produzidos por juvenis de rig em cardumes na natureza - além da própria experiência dos investigadores com a espécie.

"Lá em 2021 eu fiz experiências de treino comportamental combinando comida e som, o que também envolvia alguma manipulação", contou Nieder. "Durante essas experiências, reparei por acaso que uma das espécies de tubarão fazia um clique quando era manipulada debaixo d’água."

"No início, pensámos que poderia ser um artefacto estranho. No entanto, com o tempo, à medida que os animais se habituavam ao protocolo experimental diário, eles pararam de clicar por completo, como se tivessem ficado acostumados ao cativeiro e à rotina experimental. Isso levou-nos a considerar que talvez estivéssemos a observar um comportamento de produção de som, e não um artefacto estranho."

Entre maio de 2021 e abril de 2022, a equipa obteve e registou 10 rigs juvenis, com comprimento entre 55,5 e 80,5 centímetros (22 a 32 polegadas) - cinco machos e cinco fêmeas. Cada tubarão foi colocado num pequeno tanque experimental e manipulado pelos investigadores.

Enquanto eram segurados durante 20 segundos, os tubarões produziram cliques curtos e de alta frequência, com duração média de cerca de 48 milissegundos por clique e frequência de pico média entre 2,4 e 18,5 quilohertz. Um som a 2,4 quilohertz pode ser ouvido no vídeo abaixo. A maioria dos adultos só consegue ouvir até 17 quilohertz; há uma amostra de 18,5 quilohertz aqui, mas talvez não seja possível ouvi-la.

As gravações foram feitas com um microfone a aproximadamente 30 centímetros de cada tubarão, chegando a um volume de até 166 decibéis - comparável ao de uma arma de fogo ou de uma bombinha. Ou seja: os cliques não são exatamente um “sussurro” de tubarão.

Todos os tubarões do estudo foram registados a clicar quando eram manipulados. Em contrapartida, não emitiram sons enquanto nadavam livremente ou enquanto se alimentavam no tanque. Também houve mais cliques nos primeiros 10 segundos de manipulação do que nos 10 segundos seguintes, o que levou os cientistas a levantar a hipótese de que o clique seja uma resposta de stress que pode reduzir com o tempo, à medida que os animais se habituam a ser segurados.

Como o clique pode ser produzido - e se serve para comunicar

A segunda parte do estudo procurou entender o mecanismo por trás do ruído. A equipa suspeita que os tubarões fechem as mandíbulas com força, batendo os dentes entre si e gerando um clique alto e percussivo. Ainda não há confirmação definitiva, mas esta parece ser a explicação mais plausível no momento.

"Dentro dos limites dos dados disponíveis, a ampla faixa de frequências e a curta duração dos cliques de rig sugerem o envolvimento de dentes batidos durante um fecho rápido da boca para produção de som", escrevem os autores no artigo. "No entanto, serão necessárias investigações adicionais para testar esta hipótese."

Também não se sabe se os rigs conseguem ouvir os próprios cliques. Isso significa que ainda será preciso determinar se o som cumpre alguma função. Caso não consigam ouvir o que produzem, o clique pode ser apenas uma resposta incidental ao susto.

Por outro lado, se forem capazes de ouvir esses sons, é possível que o ruído funcione como um meio de comunicação com outros tubarões.

ScienceAlert · Áudio 2: Tubarões filmados fazendo sons ativos pela primeira vez

"Uma possibilidade é que os sons sejam uma forma de resposta de sobressalto (na natureza, talvez em resposta a um ataque de um tubarão maior ou de um mamífero marinho)", disse Nieder ao ScienceAlert.

"Scott Tindale (Tindale Marine Charitable Trust), que dedica a vida a marcar tubarões e outros peixes por toda a Nova Zelândia e a Austrália e que por acaso ouviu cliques semelhantes de rigs na natureza, ainda antes de eu os notar, achou que talvez os rigs tentem imitar camarões-estaladores (parte da dieta deles) para os atrair para fora das tocas no sedimento e então atacá-los. Eu também acho que essa é uma teoria muito interessante."

A pesquisa do grupo foi publicada na Royal Society Open Science.