Orcas filmadas fragmentando um peixe-lua oceânico gigante no Golfo da Califórnia

Pesquisadores registraram em vídeo orcas matando um peixe-lua oceânico gigante ao investirem contra ele em alta velocidade e acertarem um golpe forte o suficiente para partir o corpo em vários pedaços. As duas cenas ocorreram no Golfo da Califórnia, no México, onde as baleias aríetes atingiram o peixe e, em seguida, se alimentaram dos fragmentos que se soltaram.

O comportamento permite aos cientistas observar de perto como as orcas lidam com uma presa enorme e pouco comum. Também ajuda a entender por que, em certos casos, elas parecem caçar por motivos que vão além de simplesmente se alimentar. A equipa responsável pelo trabalho suspeita que a batida sirva para ensinar indivíduos jovens a comer - ou funcione como uma forma de brincadeira.

Um golpe que fragmenta

Os registos foram feitos por uma equipa liderada por Kathryn Anne Ayres, da organização sem fins lucrativos de pesquisa oceânica Beneath The Waves, que documentou duas mortes distintas causadas por orcas no Golfo da Califórnia. Em ambos os episódios, o roteiro foi praticamente idêntico: um adulto acelerou em direção ao peixe e o atingiu com força suficiente para rasgar o corpo em partes.

A presa era um peixe-lua de cauda pontuda (Masturus lanceolatus), integrante da família dos peixes-lua. Esses peixes pesados, em formato de disco, estão entre os maiores peixes ósseos vivos. Com a extremidade traseira afilada e pontiaguda e um nado lento, têm pouca chance de escapar de uma baleia.

Ayres e os colegas deram a esse padrão o nome de aríete-para-fragmentar (ram-to-fragment). Em vez de morder ou “lutar” para separar a presa, a orca transformou o próprio corpo num golpe de aríete - e a colisão fez o trabalho de “desmontar” o animal. Depois, as porções soltas do peixe-lua derivaram e ficaram acessíveis para o grupo comer.

O que veio a seguir surpreendeu a equipa. Em entrevista ao Earth.com, Ayres, que conduziu a pesquisa, disse: “Fiquei chocada com os milhares de pedaços que se separaram depois.”

Os peixes-lua têm uma anatomia incomum para um peixe desse porte: o esqueleto é bastante reduzido e, sob a pele, há uma camada espessa de tecido macio e elástico, quase borrachudo.

Essa construção pode ajudar a explicar por que um impacto suficientemente forte tende a arrancar partes do corpo, em vez de apenas causar contusões. Ainda assim, os pesquisadores evitam afirmar que sabem exatamente o mecanismo pelo qual a carne se separa.

Treino ou brincadeira

Orcas e peixes-lua já foram filmados juntos por décadas, mas, na maioria das vezes, os encontros pareciam mais brandos: as baleias empurravam, arremessavam ou assediavam o peixe mais do que o matavam.

Registos de orcas efetivamente matando um peixe-lua continuaram raros, e muitos só vieram à tona porque turistas e guias de mergulho passaram a publicar vídeos nas redes. O que Ayres e a sua equipa descrevem, porém, é mais definitivo - e também mais preciso.

Destruir a presa antes de comer é um jeito incomum de lidar com uma refeição, e a equipa considera que dois fatores podem estar por trás disso. O impacto pode transformar uma carcaça grande e difícil de manusear em porções que um jovem consegue gerir. Além disso, o comportamento pode ser uma forma de brincadeira - orcas frequentemente repetem ações de baixo risco desse tipo.

Questionada pelo Earth.com sobre o que a pancada poderia “acrescentar” quando o peixe já estivesse morto, Ayres respondeu: “Isso pode ser só por diversão - como um jogo de piñata!” Essa mistura de alimentação e entretenimento combina com o que outros pesquisadores já começaram a observar nas mesmas águas.

Um estudo separado sobre orcas e peixes-lua no Golfo da Califórnia encontrou filhotes presentes durante muitos dos ataques. A hipótese proposta foi que fêmeas adultas podem usar o peixe tanto para ensinar os jovens a caçar quanto, em alguns momentos, para seu próprio entretenimento.

O peixe-lua encaixa-se bem numa “aula” desse tipo. Ele é grande o suficiente para ser um desafio real de manipular, mas tem pouquíssimas defesas. Sem dentes nem veneno e sem uma arrancada rápida para fugir, o peixe permite que um jovem treine com pouco risco - e ainda resulta numa refeição ao final.

Uma morte coordenada

O que chamou a atenção dos pesquisadores tanto quanto a violência foi o sincronismo. Nos dois casos, os adultos atuaram com coordenação apertada: posicionaram-se e aplicaram o golpe com uma precisão que sugere papéis ensaiados, e não um único indivíduo improvisando.

Em conversa com o Earth.com, Ayres explicou: “Isso demonstra o quão habilidosas elas são na caça cooperativa e na comunicação umas com as outras.”

As orcas dessa região já têm fama de trabalhar em equipa contra presas gigantes. Um artigo de 2024 descreveu a mesma população caçando tubarões-baleia, os maiores peixes do mar. As orcas atingiam um ponto específico do corpo para fazer o animal sangrar e alcançar o fígado rico em óleo.

As mortes do peixe-lua carregam a mesma assinatura. Elas parecem obra de um grupo que aprendeu, em conjunto, a “desmontar” algo muito maior e mais estranho do que a comida habitual.

Aprender a caçar

Até agora, a maioria dos ataques de orcas a peixes-lua tinha sido registada como curiosidades isoladas, com poucos detalhes sobre como, de facto, as baleias finalizavam uma presa tão incomum. Esses dois episódios preenchem essa lacuna ao mostrar um impacto deliberado, em alta velocidade, que quebra o animal em partes que todo o grupo consegue partilhar.

Desde então, a equipa observou orcas atacando uma outra espécie de peixe-lua e investindo contra ela sem produzir o mesmo efeito de estilhaçamento. O próximo passo é determinar quais indivíduos da região realmente incluem peixes-lua na dieta.

Ao Earth.com, Ayres afirmou: “Ainda sabemos muito pouco sobre as orcas no Golfo da Califórnia em comparação com outras regiões.” A próxima fase de trabalho de campo pretende reduzir essa diferença.

O quadro mais amplo é o de animais que tratam a caça como algo que se ensina. Em outro ponto do Golfo da Califórnia, pesquisadores filmaram essas orcas dividindo o fígado de um tubarão-branco juvenil com os seus filhotes. Os jovens foram envolvidos na captura.

Uma batida do tipo aríete-para-fragmentar contra um peixe-lua pode cumprir a mesma função, transformando uma refeição numa lição para a próxima geração de caçadores.

Para biólogos, isso reforça a ideia de que essas baleias transmitem técnicas de caça de geração em geração. Com o tempo, esses comportamentos partilhados começam a se parecer com cultura.