O cão fantasma: o cachorro-de-orelhas-curtas na Amazônia boliviana e as câmeras com Chanel No. 5

Ele tem patas parcialmente palmadas, caça durante o dia e evita pessoas tão bem que biólogos o viram vivo apenas algumas vezes. Então, como estudar um predador que se recusa a ser encontrado - e o que a sua presença discreta revela sobre a floresta ao redor?

Em algum ponto da Amazônia boliviana, uma câmera é parafusada a uma árvore e recebe um jato de Chanel No. 5. O perfume funciona como isca, um truque normalmente usado para atrair onças-pintadas e outros grandes felinos.

Só que o animal que insiste em aparecer no enquadramento é mais inesperado. Um bichinho escuro, de porte pequeno, com jeito de cão - uma espécie que há décadas faz pesquisadores trabalharem na região sem jamais vê-la de perto.

É o chamado cão fantasma. E, durante muito tempo, quase tudo sobre ele foi um grande vazio.

Um cão feito de boatos

O cachorro-de-orelhas-curtas é um dos carnívoros menos compreendidos de toda a América Latina - e possivelmente um dos cães selvagens mais desconhecidos do planeta.

Ele existe apenas na Amazônia, prefere a mata fechada e tem audição e olfato tão apurados que costuma desaparecer muito antes de qualquer pessoa se aproximar.

Por anos, cientistas na Bolívia tinham pouco material concreto. Havia alguns exemplares em museus. Duas ou três observações ao acaso feitas por biólogos em trabalho de campo.

E havia relatos de caçadores locais, difíceis de confirmar, porque o cão fantasma pode ser confundido com facilidade com a raposa-do-campo (raposa-caranguejeira), bem mais comum.

De perto, no entanto, não dá para enganar. Pernas curtas, corpo baixo, cabeça grande com orelhas pequenas e arredondadas, além de uma pelagem densa que vai do cinzento-escuro quase preto ao tom ferrugem. Ele não é grande: pesa cerca de 6,4 a 10 kg.

A parte mais estranha: as patas são parcialmente palmadas - algo que nenhum outro cão amazônico apresenta.

Em 25 anos de trabalho de campo, os investigadores por trás do novo estudo viram um indivíduo com os próprios olhos apenas cinco vezes.

Câmeras atraídas por perfume

Para contornar isso, deixaram as câmeras “procurarem” por eles. Entre 2001 e 2024, equipas realizaram 34 levantamentos com armadilhas fotográficas em florestas e planícies alagáveis do norte da Bolívia e numa faixa do sudeste do Peru.

O detalhe curioso é que a maioria dessas câmeras nem sequer foi instalada com o objetivo de registar o cachorro-de-orelhas-curtas. O foco era contabilizar onças-pintadas e jaguatiricas - por isso os pontos recebiam borrifadas de Chanel No. 5 e Calvin Klein Obsession, para chamar felinos até ao sensor.

Mesmo assim, o cão aparecia. No total, as câmeras registaram 4.635 fotos, que a equipa consolidou em 594 avistamentos distintos - o maior conjunto de registos confirmados de cachorro-de-orelhas-curtas reunido num único esforço.

Robert Wallace, autor principal do estudo, da Wildlife Conservation Society, descreve a iniciativa como um “exemplo maravilhoso de como a tecnologia de conservação e o sensoriamento remoto - neste caso, o uso intensivo de armadilhas fotográficas - podem fornecer dados substanciais sobre uma das espécies menos conhecidas das florestas tropicais amazônicas”.

Não tão raro

A grande surpresa não foi a aparência do animal - e sim a frequência com que ele surgia.

“Um dos aspetos mais surpreendentes dos resultados foi que, apesar de ser uma criatura quase mítica, os cachorros-de-orelhas-curtas são muito mais abundantes do que imaginávamos”, anotaram os investigadores.

Ao comparar a taxa de registos do cão com a de uma espécie melhor estudada, a jaguatirica, a equipa estimou uma densidade aproximada de cerca de 15 animais para cada 101 km² de floresta em boas condições.

Isso coloca o cão fantasma como menos frequente do que caçadores de porte médio, como a própria jaguatirica, mas mais comum do que os grandes predadores, incluindo as onças-pintadas.

Ainda assim, ser mais comum do que se temia não significa ser comum. O cachorro-de-orelhas-curtas apareceu em apenas 21 dos 34 levantamentos e deixou mais de metade dos pontos amostrados completamente sem registos. Em média, a sua taxa de fotos ficou em torno de um quarto da taxa da jaguatirica.

E vale a ressalva: a densidade é uma estimativa informada, extrapolada a partir dos números de outra espécie - não uma contagem direta. O cão fantasma continua difícil de medir com precisão.

Um animal de hábitos diurnos

Uma coisa, porém, as câmeras conseguiram estabelecer com firmeza: o horário em que o cão fantasma se movimenta.

Seria natural supor que um animal tímido de floresta preferisse a noite, deslizando no escuro. Com ele, não é assim. Cerca de sete em cada dez registos ocorreram em plena luz do dia, com um pico nítido de atividade entre 6h e meio-dia.

Depois do meio-dia, a atividade diminui e, ao cair da noite, ele quase some. Para uma espécie que quase ninguém vê, é um comportamento inesperado: trata-se, ao que tudo indica, de um animal matutino, ativo enquanto a floresta está clara.

Só onde a floresta se mantém

O mapa de onde o cão aparecia também contou uma história própria. Ele é um verdadeiro especialista de floresta, associado a áreas de terra firme bem preservadas, longe dos rios - aquela cobertura contínua de copas verdes que leva séculos para se formar.

As armadilhas fotográficas quase nunca o registaram fora de áreas protegidas. Ele foi mais frequente dentro de parques nacionais e em territórios indígenas que se sobrepõem a esses parques, e praticamente ausente em regiões não protegidas, fragmentadas e degradadas.

Isso transforma o cão fantasma numa espécie de indicador vivo da saúde da floresta. Onde ele circula, a Amazônia ainda está inteira. Onde ele desaparece, algo já se perdeu.

“A estratégia de manejo mais importante é a proteção do dossel florestal amazônico, para a qual a criação e a gestão eficaz de áreas protegidas são o elemento mais importante, em combinação com o manejo sustentável de territórios indígenas”, explicaram os investigadores.

Há também uma leitura mais otimista. O cachorro-de-orelhas-curtas não está a desaparecer nessas áreas. Nos lugares em que pessoas e instituições conseguiram manter a floresta de pé, ele segue a sua vida em silêncio.

O que significa que, da próxima vez que uma câmera perfumada disparar na mata e um cachorro-de-orelhas-curtas entrar no enquadramento, ele estará a fazer mais do que comprovar que o fantasma existe. Estará a indicar que a floresta ao redor dele também.

O estudo completo foi publicado na revista Neotropical Biology and Conservation.