A foto de Rougeville de 1892 e o extermínio dos bisões nas Pradarias

Estamos a atravessar um período de extinção de espécies sem precedentes, impulsionado por transformações provocadas por humanos nos ecossistemas do planeta. Ainda assim, não é a primeira vez que ações humanas alteram de forma drástica as relações entre a terra e a vida.

Um exemplo central de perda catastrófica de espécies ocorreu no século XIX, com o extermínio dos bisões no Oeste da América do Norte - episódio frequentemente lembrado por meio de uma fotografia célebre de restos mortais.

Como pesquisadora em estudos visuais, recorro a fotografias para examinar como a colonização afetou vidas humanas e não humanas.

Imagens de ossos de bisões abrem uma janela para as relações culturais e ecológicas que entrelaçam a vida de animais e pessoas. Ao olhar para essas fotografias, também é possível entender o extermínio do bisão como parte de uma história de relações.

Uma imagem icónica

A fotografia mais conhecida do extermínio do bisão é uma cena macabra: uma montanha de crânios de bisões. Ela foi feita em 1892, do lado de fora da Michigan Carbon Works, em Rougeville, Michigan.

No fim do século XVIII, havia entre 30 e 60 milhões de bisões no continente. Quando essa fotografia foi tirada, o total tinha caído para apenas 456 bisões selvagens.

A intensificação da colonização do Oeste impulsionou a matança em larga escala. A chegada de caçadores colonos brancos, com as suas armas, somada ao aumento da procura de mercado por peles e ossos, agravou o abate. A maioria das manadas foi exterminada entre 1850 e o fim da década de 1870.

A imagem torna visível a escala colossal dessa destruição. A pilha de ossos ergue-se como uma montanha artificial a partir do primeiro plano relvado e parece integrar a própria paisagem. É possível lê-la como um exemplo do que o fotógrafo canadiano Edward Burtynsky chamou de “paisagens manufaturadas”.

O que foi retirado das terras de pradaria para criar essa paisagem manufaturada em Michigan?

A fotografia de Rougeville é usada com frequência para dimensionar o extermínio dos bisões. Ela aparece em publicações de conservação, revistas, filmes e memes recentes de protesto. Com o tempo, transformou-se num ícone do abate desse animal.

Mas essa fotografia não funciona apenas como emblema da destruição e da arrogância humanas. Quando analisada por diferentes lentes, ela revela uma história de relações.

A elevação de crânios também aponta para a abundância que existia na vida dos bisões. Porém, como era a vida nas Pradarias antes do extermínio? Que relações os bisões mantinham antes de morrer?

Relações entre humanos e bisões

Sabe-se que as Nações Indígenas e as manadas de bisões estavam profundamente ligadas. O enorme número de animais moldou a vida das Nações Indígenas ao favorecer a formação de comunidades extensas e politicamente e socialmente complexas nas Pradarias.

Muitos estudiosos indígenas descrevem a interdependência entre as Nações Indígenas das Planícies e as manadas de bisões, por vezes referidos como búfalos.

Por exemplo, a cientista política cree Keira Ladner investigou a organização não hierárquica de comunidades blackfoot e as práticas de tomada de decisão colaborativa. Essas práticas comunitárias assentam em relações estreitas com manadas de bisões, que funcionam como coletivos não coercivos, nos quais nenhum animal individual domina.

De modo semelhante, o Buffalo Treaty - iniciativa liderada por indígenas para reintroduzir bisões selvagens, assinada pela primeira vez em 2014 - descreve o búfalo como um parente dos povos indígenas das Planícies.

O tratado afirma: “O búfalo é parte de nós e nós somos parte do búfalo cultural, material e espiritualmente.”

A pesquisadora e cineasta cree Tasha Hubbard registou histórias sobre o extermínio do bisão narradas por muitas Nações Indígenas das Planícies. Esses relatos lamentam o trauma de perder o bisão - uma comunidade não humana que muitas Nações Indígenas consideram como parentes. O extermínio enfraqueceu radicalmente as possibilidades de vida tanto para comunidades indígenas quanto para as comunidades de bisões. Hubbard argumenta que o extermínio do bisão foi uma forma de genocídio.

Vista pela lente da inter-relação, a fotografia ganha camadas adicionais de sentido. Como lembra a estudiosa dakota Kim TallBear: “Os povos indígenas nunca esqueceram que os não humanos são seres dotados de agência, envolvidos em relações sociais que moldam profundamente a vida humana.”

A pilha de crânios não simboliza apenas a destruição de um ecossistema. Ela também representa a perda de relações.

Relações multiespécies

Os bisões tornavam as Pradarias acolhedoras para muitas outras comunidades. Cada crânio corresponde a um animal de 600 quilogramas - os bisões são os maiores mamíferos terrestres da América do Norte.

Além de imponentes em tamanho, os bisões são também uma espécie-chave no Oeste, isto é, exercem influência decisiva sobre um ecossistema. Quando uma dessas espécies desaparece, nenhuma outra consegue ocupar o seu papel ecológico, e o ecossistema inteiro se transforma.

Assim, os crânios na fotografia não representam só a perda do bisão, mas a ruptura de um ecossistema completo. Cada bisão morto significou o fim de práticas de pastagem, de revolver o solo e de migração - processos que mantinham o território propício para outras espécies.

Por exemplo, centenas de espécies de insetos vivem no esterco do bisão, o que fornece alimento para aves, tartarugas e morcegos.

Quando os bisões rolam na terra, criam depressões chamadas wallows, que se enchem com as chuvas da primavera e passam a abrigar girinos e rãs. Sem a presença do bisão, desaparecem habitats e fontes de alimento para essas e muitas outras espécies.

Relações coloniais capitalistas

Os crânios de bisões não estão sozinhos na fotografia. Dois homens de fato posam com orgulho junto àquele monte. A presença deles assinala outro aspeto das relações entre humanos e animais: a relação de mercadoria, ou de mercado.

Cada crânio foi recolhido em diferentes pontos das Pradarias e enviado para o leste por trem ou navio a vapor. Ao chegarem a instalações como a Michigan Carbon Works, os ossos eram processados para virar fertilizante, cola e cinzas.

Esses ossos geravam mercadorias, como a porcelana de ossos (bone china), vendida em cidades europeias e norte-americanas. Caixotes - como o grande que aparece no primeiro plano da imagem - eram tecnologias do capitalismo colonial, transportando ossos das pradarias para fábricas e, depois, produtos acabados para o mercado.

A fotografia também dá a ver a rede de infraestruturas que agentes do colonialismo de povoamento impuseram pela América do Norte. Essa infraestrutura - de ferrovias e estradas a fábricas e mercados - intensificou de modo radical a transformação de animais em mercadorias.

As indústrias extrativistas do capitalismo colonial devastaram habitat e biodiversidade, bem como as relações entre bisões, outras espécies de plantas e animais e as Nações Indígenas. Indústrias semelhantes estão a impulsionar as extinções em larga escala que ocorrem hoje e que, segundo previsões, devem continuar num futuro próximo.

Olhando para a frente

Atualmente, existem 31.000 bisões selvagens a viver em manadas de conservação na América do Norte. A espécie é classificada como “quase ameaçada” na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Isso mostra que os esforços de conservação aumentaram as probabilidades de sobrevivência do bisão, mas que ainda são necessárias proteções.

Esses animais remanescentes descendem de algumas centenas de bisões que sobreviveram ao extermínio do século XIX. Com o apoio de projetos de conservação - incluindo o Buffalo Treaty e o InterTribal Buffalo Council, liderados por indígenas -, os bisões continuam a resistir.

Uma leitura atenta da fotografia de Rougeville, a partir de múltiplas perspetivas, evidencia como a perda de bisões foi dramática. As relações nas Pradarias mudaram para sempre com o extermínio da espécie na sua forma selvagem e de livre circulação.

Danielle Taschereau Mamers, pesquisadora de pós-doutorado, Inglês e Estudos Culturais, McMaster University

Este artigo é republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Este artigo foi publicado originalmente por The Conversation em dezembro de 2020. Estamos a republicá-lo agora devido à recente cobertura mediática da fotografia histórica.