Estudo da Universidade Yale revela a evolução lenta do atum após a extinção K-Pg

Por muito tempo, a história do atum parecia começar com uma catástrofe. Há 66 milhões de anos, um asteroide atingiu a Terra, eliminou os dinossauros não aviários e, no mar, varreu os maiores peixes predadores.

A versão “arrumadinha” desse enredo diz que os atuns e seus parentes velozes, de sangue quente, correram para ocupar aquele espaço vazio no oceano.

Um novo estudo da Universidade Yale indica que o caminho real foi mais lento - e bem mais incomum.

Uma ideia antiga sobre o atum

A comparação soa intuitiva à primeira vista. Depois que os dinossauros desapareceram, os mamíferos ascenderam ao topo; assim, os atuns pareciam representar o equivalente marinho desse “rebote”.

E, de fato, o mar ficou mais vazio. Peixes predadores gigantes dominaram os oceanos do Mesozóico, e o impacto removeu quase todos eles.

Alguns desses caçadores perdidos talvez até fossem endotérmicos. Com o desaparecimento deles, abriu-se um espaço em mar aberto que, em teoria, poderia favorecer o surgimento de um novo predador rápido.

Durante anos, o registro fóssil pareceu encaixar nessa narrativa elegante: um único desastre explicaria, de uma vez, tamanho, velocidade e “sangue quente”.

Construindo uma árvore genealógica de peixes

Para checar essa hipótese, era preciso descobrir em que momento, de fato, os atuns mudaram.

Os pesquisadores combinaram dados genéticos com espécimes fósseis para montar a árvore genealógica datada mais completa até agora de Scombridae, o grupo que inclui atuns e cavalas.

O estudo se apoiou em centenas de marcadores genéticos, abrangendo quase todas as espécies vivas da família. Essa amplitude tornou a linha do tempo mais sólida onde árvores anteriores permaneciam imprecisas.

Esse grupo é mais importante do que o nome discreto sugere: ele reúne cerca de metade de todas as espécies vivas de peixes actinopterígios endotérmicos.

Parte dos tecidos e do DNA veio do Museu Peabody de Yale, uma coleção pensada justamente para pesquisas desse tipo, voltadas a escalas de tempo profundas.

Os fósseis ancoraram a árvore em tempo geológico real, enquanto os genes ajudaram a definir a ordem das ramificações.

Sangue quente surgiu três vezes

A árvore posicionou a origem de Scombridae praticamente na época do impacto do asteroide. Só que as características mais discutidas apareceram bem depois.

A endotermia - o “sangue quente” - não surgiu em um único impulso. Ela evoluiu três vezes de forma independente nesses peixes, e pelo menos duas dessas origens ocorreram de 10 a 15 milhões de anos após o impacto.

“Os nossos resultados demonstram que a extinção K-Pg não desencadeou a evolução dos atuns e de predadores grandes e endotérmicos relacionados”, disse Chase Brownstein, autor principal do estudo.

“Mostramos que os planos corporais desses predadores evoluíram ao longo de dezenas de milhões de anos e que não há conexão entre as origens da endotermia e os grandes tamanhos corporais nessas linhagens.”

“De forma mais ampla, este artigo destaca a necessidade de cautela ao interpretar a evolução dos planos corporais das espécies diretamente a partir de árvores evolutivas.”

Corpos grandes vieram depois

O grande porte seguiu um cronograma próprio, separado. Comprimentos acima de cerca de 1,8 m apareceram repetidas vezes - sempre muito depois da extinção.

A maior parte desses gigantes surgiu apenas nos últimos 25 milhões de anos. O salto mais marcante ocorreu nos atuns comerciais, os únicos peixes de sangue quente entre os membros de grande porte do grupo.

Houve um intervalo longo entre as duas características: nessa linhagem, mais de 20 milhões de anos separaram a chegada do sangue quente do momento em que o corpo aumentou de forma acentuada.

Tamanho e endotermia também se recusaram a andar juntos. Uma espécie grande permaneceu de sangue frio, enquanto uma espécie de sangue quente continuou pequena.

O oceano continuou mudando

Por trás desse desenvolvimento lento existe um oceano inquieto. As comunidades de peixes se reorganizaram repetidas vezes ao longo dos últimos 66 milhões de anos, alternando quais animais ocupavam o topo.

O nicho aberto não ficou simplesmente esperando ser preenchido. Ele mudou de forma continuamente, enquanto os atuns, aos poucos, se tornavam os predadores que conhecemos hoje.

Os próprios atuns chegaram tarde a esse processo. A fase mais rápida de surgimento de novas espécies entre eles aconteceu apenas nos últimos 10 milhões de anos, aproximadamente.

Essa “agitação” ajuda a entender o padrão escalonado observado. Linhagens diferentes ganharam tamanho e sangue quente em momentos distintos, conforme as condições se abriam e se fechavam ao redor delas.

Por que o momento importa

Tamanho e sangue quente nunca formaram um pacote único. Cada característica apareceu no seu próprio tempo, moldada por pressões diferentes dentro da família.

Quando reunimos essas peças, o corpo do atum moderno tomou forma ao longo de cerca de 50 milhões de anos.

Uma montagem tão lenta é fácil de perder de vista quando um diagrama de ramificações comprime tudo em uma imagem simples.

Nada disso torna o atum menos impressionante. Apenas troca a ideia de um golpe de sorte por uma sequência longa de passos menores e separados.

O que isso significa para os atuns

Thomas Near, professor de ecologia e biologia evolutiva em Yale e autor sênior do estudo, enxerga utilidade nessa história que vai muito além do passado profundo.

Compreender melhor a biologia dos atuns pode apoiar a conservação. As populações do atum-rabilho-do-Atlântico, importante comercialmente, caíram de forma acentuada após décadas de sobrepesca.

O atum também é um alimento rico em nutrientes para pessoas no mundo todo. Entender como esse peixe cresceu e viveu ao longo do tempo profundo pode ajudar a definir limites de captura mais inteligentes.

Uma ligação com a saúde humana

“Entender que a endotermia evoluiu de forma independente múltiplas vezes em atuns e cavalas oferece pistas sobre a maquinaria fundamental por trás do metabolismo e da termorregulação”, disse o professor Near.

“Esses são sistemas centrais para doenças e condições de saúde em humanos, como obesidade, diabetes e síndrome metabólica.”

“Para deixar claro, não há uma conexão explícita aqui, mas estudar como a nossa biodiversidade lidou com desafios semelhantes ao longo de um amplo arco de tempo é relevante para compreender melhor a saúde humana.”

A pesquisa lembra que até os predadores mais rápidos do oceano foram moldados pela paciência - e não por um único instante na história da Terra.