Um novo estudo mapeou os pequenos e dispersos pontos do Glacier National Park em que ursos pardos escalam as encostas para se empanturrar de mariposas army cutworm, riquíssimas em gordura.
Esses insetos se concentram em mal chega a um terço de 1% do parque, em ladeiras altas e cobertas por rochas quebradas - lugares a que a maioria das pessoas jamais chega.
Essa faixa estreita de terreno pode influenciar se uma população inteira de ursos pardos atravessa o inverno. Entre os alimentos disponíveis, as mariposas estão entre os mais gordurosos que um urso consegue encontrar.
Ao localizar com precisão onde elas se agrupam, a administração do parque ganha uma ferramenta para proteger os ursos das multidões que vêm avançando cada vez mais para o interior selvagem.
A transformação de uma mariposa
A mariposa army cutworm - Euxoa auxiliaris, às vezes chamada de mariposa moleira - começa a vida como lagarta nas Great Plains. Ali, pode se tornar uma praga importante para a agricultura.
Quando atinge a fase adulta, abandona o calor do verão nas áreas mais baixas e voa centenas de milhas até as regiões mais elevadas das Rockies.
Nas montanhas, as mariposas passam o dia aglomeradas em bolsas de ar frio sob as rochas.
À noite, elas bebem néctar de flores silvestres alpinas e, nas semanas seguintes, acumulam reservas de gordura entre as maiores de todo o reino animal.
Mariposas minúsculas, cheias de gordura
As mariposas chegam às montanhas com cerca de 15% de gordura corporal.
No fim do verão, esse índice pode ultrapassar 70%, deixando-as tão calóricas quanto a manteiga e mais densas em energia do que quase qualquer outra coisa que um urso-pardo consiga comer.
Uma única mariposa tem apenas cerca de meia caloria, mas um urso-pardo em uma encosta produtiva consegue engolir milhares.
Erik Peterson, que conduziu o projeto de três anos como aluno de mestrado na School of the Environment da Washington State University (WSU), descreve esses insetos como “manteiga de urso”.
Antes de voltar à pós-graduação, Peterson trabalhou por uma década no National Park Service (NPS) em Glacier e conduziu o projeto no laboratório de Daniel Thornton, professor associado na universidade.
“No auge, os abdómens delas ficam inchados de gordura líquida”, disse Peterson sobre as mariposas.
Mapeando o habitat das mariposas
Há muito tempo, pesquisadores já sabiam que ursos pardos sobem até certos campos de rochas para se alimentar das mariposas.
O que ainda não havia sido feito era mapear, em escala de todo o parque, quais características físicas determinam onde esses insetos se concentram.
De 2019 a 2021, a equipa percorreu a pé áreas com maior probabilidade de abrigar mariposas e buscou ursos em alimentação a partir de helicópteros equipados com câmaras de deteção de calor.
Ao mapear separadamente mariposas e ursos, os pesquisadores puderam comparar onde os insetos estavam com os locais em que os ursos de facto forrageavam.
Para obter esses dados, foi necessário levar equipas de levantamento até encostas de talus em diferentes pontos do parque e realizar repetidas buscas de helicóptero sobre picos remotos.
“Foi um esforço enorme, e é impressionante que o Erik tenha conseguido fazer isso e reunir dados tão interessantes e importantes”, afirmou Thornton.
Em busca de refúgio do calor
Os modelos voltaram a indicar, repetidas vezes, as mesmas condições nos locais ocupados pelas mariposas: um determinado tamanho de pedra solta e sinais de humidade no solo abaixo.
Somadas, essas manchas de habitat chegam a cerca de três décimos de 1% do Glacier National Park.
O padrão combina com as necessidades das mariposas.
Ao fugirem do calor das planícies, elas procuram espaços sombreados e húmidos, onde a rocha se mantém fria ao longo do dia.
As variáveis em que o modelo se apoia desenham esses mesmos refúgios ao longo das encostas montanhosas.
As mariposas guiam os ursos
Quando os pesquisadores compararam os dois modelos, a presença de mariposas foi o fator que mais explicou onde os ursos pardos escolhiam forragear.
Os ursos não estavam distribuídos ao acaso nas grandes altitudes; eles se concentravam onde havia comida.
A intensidade pode surpreender. Em um único levantamento, a equipa contabilizou cerca de um décimo de toda a população de ursos pardos do parque alimentando-se em uma área menor que meio por cento de sua superfície.
Essa concentração repete o que trabalhos de campo anteriores já haviam observado em locais específicos.
Ursos pardos sobem as encostas
Um levantamento dos anos 1990 em Glacier registou dezenas de ursos pardos retornando a apenas alguns poucos campos de mariposas, com preferência por encostas íngremes, altas e voltadas para o sol.
Glacier integra um ecossistema maior, que atravessa a fronteira EUA–Canadá e pode sustentar até 1.000 ursos pardos - muitos deles dependentes desses pontos alpinos de mariposas.
Esse comportamento vai muito além deste parque.
Mais ao sul, nas montanhas acima de Yellowstone, um estudo registou 51 ursos pardos se alimentando em apenas quatro locais de mariposas em um único dia de agosto.
Dividindo os picos
O Glacier recebe cerca de três milhões de visitantes por ano e, embora a maioria fique perto das estradas, um número crescente tem se aventurado pelo interior selvagem. Algumas das melhores encostas de mariposas ficam diretamente abaixo de rotas populares de escalada.
Nas encostas mais concorridas, grupos de escaladores passam em fila ao longo do dia enquanto, nas proximidades, os ursos revolvem as rochas em busca de alimento.
“Em um dia qualquer, pode haver mais de 20 ursos forrageando mariposas nos principais locais”, disse Peterson.
Um urso que precisa vigiar caminhantes que passam é um urso que deixa de comer - e, nessas semanas, comer é o objetivo central.
A janela é curta. A gordura acumulada agora é o que sustenta um urso-pardo durante meses de hibernação.
Uma história incrível de mariposas
O parque passa a ter algo que antes não possuía: um mapa de onde está o alimento mais rico para seus ursos pardos e quais características do terreno o preveem.
Isso dá aos gestores um meio de monitorar essas poucas encostas e impedir que caminhantes e escaladores interrompam a alimentação que prepara a população para o inverno.
A mesma abordagem pode ser aplicada a outras cadeias montanhosas do norte das Rockies onde mariposas e ursos se encontram.
“De todos os alimentos que um urso-pardo come, a história desta mariposa talvez seja a mais incrível”, disse Peterson.
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