Cientistas britânicos identificaram um crânio de pliossauro com 6,6 pés (2 metros) de comprimento, preservado de um jeito extraordinário: as mandíbulas superior e inferior continuam encaixadas e fechadas, alinhadas como estavam em vida.
Esse tipo de conservação é raro e oferece aos paleontólogos uma janela muito mais nítida para entender como um dos predadores mais formidáveis do oceano Jurássico mordia e se alimentava.
Crânio encontrado intacto
O fóssil estava aprisionado na rocha ao longo da Costa Jurássica, na Inglaterra, e veio à luz com os ossos ainda articulados, mantendo a geometria original do animal.
Ao perceber o nível excepcional de integridade, o Dr. Steve Etches garantiu a recolha do exemplar e registou a estrutura intacta no momento em que foi retirada do penhasco.
Diferentemente de muitos crânios de répteis marinhos, que costumam partir ou dispersar antes da fossilização, este manteve o encaixe justo entre a parte superior do crânio e a mandíbula inferior, com apenas deformações discretas.
Com essa integridade estrutural, a equipa consegue estudar mordida e mecânica de alimentação com base num conjunto não perturbado - e não num modelo reconstituído a partir de suposições.
Um fóssil que bate recorde
O Guinness World Records regista o crânio como cerca de 95% intacto em área de superfície no total.
Com pouco menos de 6 pés e 6 polegadas (2 metros) de comprimento e aproximadamente 2 pés (0,6 metros) de largura, as mandíbulas preservaram por volta de 130 dentes.
A exposição do material foi acompanhada pela imprensa local, e uma reportagem da Meridian documentou a primeira apresentação pública do crânio.
“Este realmente é o crânio de Pliosaur mais completo que foi descoberto até hoje”, disse o Dr. Etches.
Logística do resgate no penhasco
Em 5 de abril de 2022, o caçador de fósseis amador Philip Jacobs encontrou a ponta do focinho na praia abaixo da Baía de Kimmeridge.
A partir dessa pista, uma equipa voltou ao local em agosto de 2022 e trabalhou suspensa por cordas, a cerca de 49 pés (15 metros) abaixo do topo do penhasco.
Para proteger os ossos, a rocha foi cortada em blocos; e, no içamento, a movimentação cuidadosa foi essencial para evitar que o crânio se estilhaçasse durante o transporte.
A erosão ao longo da Costa Jurássica, classificada como Património Mundial, continua a revelar fósseis - mas as mesmas ondas que os expõem também podem destruí-los rapidamente.
Testes de força da mordida
Marcas no crânio indicam pontos de inserção dos músculos da mandíbula, e essas cicatrizes ajudam a orientar a reconstrução do sistema de mordida.
Um artigo de 2014 recorreu à biomecânica - o estudo das forças nos corpos - para avaliar um crânio de réptil marinho gigante.
Quando as articulações da mandíbula permanecem alinhadas, os modelos computacionais conseguem manter os dentes na posição correta e reduzir a necessidade de pressupostos adicionais.
Ainda assim, mesmo com ossos perfeitos, os valores de força de mordida seguem incertos, porque crânios fossilizados não conservam músculo e cartilagem perdidos.
Nomeando o animal
Os investigadores passaram a chamar o crânio informalmente de “Sea-Rex”, mas ainda não há consenso se ele pertence a uma espécie já conhecida ou a algo totalmente novo.
Para resolver isso, são comparadas proporções do crânio e alvéolos dentários com fósseis mais antigos, à procura de características que se mantêm estáveis.
Esse processo cuidadoso é a taxonomia, o conjunto de regras para nomear e agrupar organismos, e trabalhar com um único crânio deixa pouca margem para enganos.
Até que uma descrição formal seja publicada, as discussões sobre o Sea-Rex continuarão provisórias e sujeitas a revisão.
Noções básicas sobre o superpredador
Nos mares do Jurássico, os pliossauros ocupavam posições altas nas cadeias alimentares, e outros répteis frequentemente acabavam entre as suas mandíbulas.
A locomoção dependia de quatro nadadeiras; a cada batida, a água era empurrada para trás, impulsionando o animal para a frente com velocidade.
Ao contrário dos dinossauros, viviam inteiramente no mar e, ao que tudo indica, atacavam peixes, lulas e outros répteis marinhos.
O Sea-Rex é importante porque o crânio completo permite testar essas hipóteses de caça com base em osso real - e não em ilustrações ou palpites.
Argila e preservação
O Sea-Rex veio da Formação de Argila de Kimmeridge, uma rocha argilosa rica em fósseis, depositada em mares jurássicos de clima quente.
Depois que essa argila é exposta ao ar por colecionadores, ela pode secar e encolher, e a compressão resultante tem potencial para rachar o osso.
Ao longo de dez meses de limpeza, Etches retirou a rocha grão a grão, porque acelerar o trabalho poderia partir ossos finos sob a boca.
Essas tensões ocultas ajudam a explicar por que a maioria dos crânios de répteis marinhos se desagrega, mesmo quando começa bem preservada.
TV e público no museu
Em 2 de janeiro de 2024, o museu colocou o crânio em exibição, transformando um triunfo de bancada de laboratório numa mostra aberta ao público.
O documentário de David Attenborough, exibido em 1 de janeiro de 2024, acompanhou a escavação e o restauro e depois recorreu a gráficos para explicar o animal.
Para muitos espectadores, o programa tornou mais fácil compreender as articulações seladas do crânio do que fósseis soltos guardados numa gaveta.
A atenção do público também aumenta as expectativas, o que obriga os investigadores a separar com rigor o que os ossos demonstram daquilo que a televisão acrescenta.
Indícios além do crânio
Junto do crânio, apareceram algumas vértebras - ossos que compõem a coluna -, sugerindo que a cabeça se desprendeu antes do soterramento.
À medida que as correntes deslocavam a carcaça, as partes mais pesadas afundavam primeiro, e a lama rapidamente as cobriu onde havia pouco oxigénio.
Esse soterramento rápido dificultou a ação de necrófagos e manteve as articulações firmes por tempo suficiente para que minerais substituíssem o tecido.
Encontrar o restante do esqueleto poderia esclarecer como o animal morreu, mas o penhasco pode esconder peças dispersas.
Implicações para os fósseis
Um único crânio preservado inteiro transformou um achado de praia num caso raro para testar como funcionava um predador do Jurássico.
Com trabalho meticuloso, é possível refinar a identidade do animal e a mecânica da alimentação, embora vestígios incompletos ainda imponham limites ao que os cientistas conseguem demonstrar.
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