Maior recife conhecido de *Bathelia candida* e novas espécies na margem atlântica profunda da Argentina

Cientistas registraram o maior recife conhecido construído pelo coral duro branco Bathelia candida e quase trinta animais que ainda não haviam sido reconhecidos na margem atlântica profunda da Argentina.

Essas constatações revisam o que se imaginava sobre esse trecho do litoral e expõem ecossistemas de mar profundo muito mais intrincados do que os levantamentos anteriores indicavam.

Recifes ao largo da costa argentina

Vídeos em alta definição do veículo operado remotamente SuBastian foram transmitidos a partir do navio de pesquisa Falkor (too) enquanto a equipe explorava o talude continental argentino, registrando estruturas coralíneas densas e organismos pouco familiares espalhados pelo fundo marinho.

À frente da missão, a Dra. Maria Emilia Bravo, da Universidade de Buenos Aires, definiu os pontos de mergulho à medida que as imagens revelavam o tamanho real do recife e a diversidade de vida ao seu redor.

As gravações confirmaram que a formação de coral se estendia por uma área maior e abrigava mais espécies do que os levantamentos anteriores haviam anotado.

Esse registro visual abriu caminho para examinar com mais precisão o que é esse recife, até onde ele vai e por que sua extensão é relevante.

Um recife de coral recordista

Em um trecho do fundo, o recife ocupava pelo menos 0,39 km², uma área próxima à do Estado da Cidade do Vaticano.

Formado pelo coral pétreo Bathelia candida, o esqueleto rígido cria uma estrutura que mantém no lugar animais que precisam de abrigo contra as correntes.

Gestores costumam enquadrar recifes assim como Ecossistemas Marinhos Vulneráveis, já que organismos de crescimento lento se recuperam mal quando equipamentos pesados raspam o fundo.

Mais ao sul, os pilotos registraram manchas de recife semelhantes cerca de 600 km além do que os mapas anteriores mostravam, ampliando a zona em que regras de proteção podem se aplicar.

Exsudações frias alimentam a vida

As exsudações frias ricas em compostos químicos - vazamentos no fundo profundo que sustentam cadeias alimentares baseadas em micróbios - foram um alvo central durante a expedição.

Metano e outras substâncias migram para cima, e microrganismos convertem essa química em alimento que moluscos e vermes tubícolas conseguem consumir.

Um artigo de 2024 assinado por Bravo e colaboradores descreveu as primeiras exsudações de mar profundo confirmadas na Argentina, indicando dietas mistas em animais das proximidades.

A identificação de uma exsudação ativa cobrindo cerca de 1,01 km² levantou novas dúvidas sobre como a vida associada às exsudações se conecta aos habitats de corais próximos.

Uma baleia vira habitat

A cerca de 3.900 m de profundidade, as câmaras filmaram a primeira “queda de baleia” em águas profundas registrada para a Argentina - o corpo de uma baleia repousando no fundo.

Primeiro, necrófagos removem os tecidos moles; depois, microrganismos degradam as gorduras e liberam sulfeto, que alimenta bactérias especializadas.

Uma revisão de 2003 detalhou como restos de baleias podem sustentar comunidades em transformação por décadas, mesmo em bacias com pouca comida.

Quando quase toda a carne desaparece, os ossos passam a funcionar como um substrato duro que pequenos animais podem ocupar por anos.

A medusa fantasma surge

Por volta de 250 m de profundidade, o robô filmou uma medusa fantasma gigante derivando, enquanto peixes juvenis se abrigavam ao redor de sua umbrela.

Em vez de caçar com tentáculos urticantes, o animal varre a água com quatro longos braços orais e captura as presas.

Um perfil do Monterey Bay Aquarium Research Institute informa que esses braços podem alcançar cerca de 10 m.

O encontro rápido também evidenciou por que as câmaras são decisivas: muitos gigantes do mar profundo permanecem quase invisíveis até que robôs passem por eles.

Amostras conectam ecossistemas

De volta ao convés, a tripulação guardou frascos com lama, fragmentos de coral e pequenos animais coletados em diferentes profundidades ao longo da plataforma.

As assinaturas químicas dessas amostras podem indicar se o alimento teve origem no plâncton sustentado pela luz solar ou em micróbios alimentados por gases das exsudações.

Ao comparar espécies e química entre locais, cientistas da UBA testaram como larvas e nutrientes circulavam entre recifes, exsudações e águas abertas.

Essas conexões ajudam a entender por que uma área protegida pode não resistir se regiões próximas perderem os vínculos que a reabastecem.

Lixo chega ao abismo

Redes de pesca de plástico, sacos de lixo e até uma fita de vídeo antiga apareceram no fundo em diversas passagens.

Água fria e sem luz desacelera a decomposição, então plásticos e apetrechos perdidos podem permanecer por anos com pouca alteração.

Um adesivo em coreano na fita deixou a equipa sem certeza de quão longe o lixo viajou antes de afundar.

Ver resíduos humanos ao lado de habitats frágeis impôs um limite claro ao que a exploração pode celebrar sem também monitorar a poluição.

Regras ficam atrás da realidade

Mapas de recifes e exsudações entram no jogo de cotas de pesca, rotas de navegação e planos de perfuração offshore.

No artigo de 2024, o grupo da UBA liderado por Bravo observou que algumas áreas de exsudação se sobrepõem a blocos oferecidos para exploração de petróleo e gás.

Evidências claras de comunidades animais densas dão aos reguladores algo concreto a evitar ao traçar limites para indústria e pesquisa.

Sem essas demarcações, corais de crescimento lento e espécies associadas às exsudações podem sofrer impactos muito antes de alguém sequer saber que existem.

Dar nomes leva tempo

Registrar um animal estranho em vídeo não o transforma automaticamente em uma espécie nova para a ciência.

Taxonomistas recorrem à taxonomia - o sistema de nomeação e classificação da vida - para comparar exemplares com todos os parentes já descritos.

Descrições rigorosas frequentemente exigem amostras físicas, porque pequenas diferenças em espinhos, conchas ou genes podem separar organismos muito parecidos.

Até que especialistas publiquem esses nomes, os animais continuam difíceis de acompanhar, e protegê-los vira uma aposta.

Mapas mais detalhados de recifes, exsudações e quedas de alimento agora oferecem à Argentina uma visão mais nítida do que vive em alto-mar.

À medida que taxonomistas e ecólogos processam as amostras, essas descobertas devem orientar para onde futuros equipamentos, perfurações e expedições científicas irão.

Saiba mais sobre esta missão e as descobertas aqui…