Bonobos e chimpanzés usam o toque para acalmar tensões antes da comida

Um grupo de grandes primatas se junta assim que a comida aparece. Corpos se comprimem, a tensão sobe, e uma cena dessas poderia virar agressão com facilidade. Ainda assim, em muitos grupos, a partilha segue relativamente tranquila.

Uma equipa de investigadores liderada pela Universidade de Durham quis entender o que explica essa calma. A resposta apontou para o toque amistoso - um reflexo que também existe em humanos e que deixa sinais observáveis.

O Dr. Jake Brooker, responsável pelo estudo, disse ao Earth.com: “Estudos com humanos mostraram que apertar as mãos antes de negociações empresariais competitivas aumenta a cooperação e é conhecido por reduzir a mentira.”

“Até atletas que se tocam antes ou durante partidas tendem a render melhor e a cooperar melhor como um grupo.”

A pesquisa concentrou-se em bonobos e chimpanzés, os nossos dois parentes vivos mais próximos. Nas duas espécies, o contato físico parece ajudar a estabilizar o clima do grupo antes de a situação esquentar.

Como os grandes primatas usaram o toque antes de se alimentar

A equipa acompanhou cinco grupos semisselvagens em dois santuários africanos. Os bonobos vivem no Santuário Lola ya Bonobo, na República Democrática do Congo.

Já os chimpanzés estavam no Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, na Zâmbia. Ao todo, participaram 116 indivíduos, distribuídos por 45 sessões gravadas.

Em cada sessão, os investigadores usaram um procedimento simples, chamado de “balanço de amendoins”. Um cocho cheio de amendoins era balançado contra a grade, fazendo a comida cair num único ponto pequeno e disputado.

Antes de os amendoins caírem, os animais passavam uma janela de cinco minutos juntos. As câmaras registaram cada toque e, depois, acompanharam quem permanecia perto da comida.

O papel do contato físico

O padrão apareceu nas duas espécies. Os indivíduos que tiveram mais contato antes do alimento ser liberado, mais tarde passaram mais tempo a comer lado a lado.

Os gestos variaram de abraços e carícias leves a beijos rápidos. A impressão é que cada interação ajudava a diminuir a tensão antes da disputa.

A relação, porém, não foi uniforme em todos os casos. Num dos grupos de chimpanzés, mais toque esteve associado a menos alimentação partilhada.

Também houve diferença de alcance social. Os chimpanzés tocaram com mais frequência e com mais do dobro de parceiros em comparação com um bonobo típico.

Laços variaram entre os sexos

O toque não se distribuiu de forma homogénea. Ele seguiu o desenho da vida social de cada espécie.

Entre bonobos, os vínculos entre fêmeas costumam ser particularmente fortes. Como era esperado, foram sobretudo pares de fêmeas que mais usaram gestos de tranquilização.

Nos chimpanzés, por outro lado, a dinâmica depende mais de alianças masculinas. Nesse caso, os pares de machos foram os que mais buscaram contato.

Esses padrões apareceram apenas nos grupos mais tolerantes. Onde a hierarquia era mais rígida, o toque amigável quase desaparecia.

A diferença ficou ainda mais evidente quando os investigadores analisaram os grupos como um todo.

“Em grupos mais despóticos, onde os recursos eram mais facilmente monopolizados, notámos que eles pareciam não ter fortes laços de tranquilização entre os sexos dominantes”, observou o Dr. Brooker ao Earth.com.

Segundo ele, ainda é preciso analisar mais grupos para ter certeza, embora a tendência tenha surgido com nitidez nas duas espécies.

Confiança por meio de contato arriscado

Os chimpanzés exibiram um comportamento que não foi observado nos bonobos. Eles enfiavam dedos - e, às vezes, a mão inteira - dentro da boca de outro animal.

Essas ações ocorreram com muito mais frequência no grupo de chimpanzés mais tolerante. Como um chimpanzé é capaz de arrancar um dedo com uma mordida, oferecer um dedo dessa forma sinaliza confiança real.

Os machos dependem uns dos outros mesmo enquanto blefam e se desafiam.

Tranquilização revelou confiança

“Chimpanzés podem e de facto arrancam dedos com mordidas durante conflitos graves e, ainda assim, nos minutos antes da competição, você vê machos colocarem os dentes nas costas e nos ombros de outros ou enfiarem as mãos na boca uns dos outros e mantê-las lá enquanto ofegam e emitem chamados suaves”, disse o Dr. Brooker ao Earth.com.

“Parece ser um ato extraordinário de confiança, e o fato de esses contatos vulneráveis serem muito mais comuns no nosso grupo mais tolerante nos dá alguns caminhos empolgantes para investigar no futuro e testar se têm uma função direta.”

Brooker identifica a mesma mensagem na postura desses machos.

“Chimpanzés são frequentemente associados à agressão, mas esses comportamentos revelam um nível profundo de confiança e uma disposição para se mostrar vulnerável a fim de atravessar momentos tensos”, afirmou o Dr. Brooker.

Uma cadeia de abraços

Parte da motivação do estudo veio de uma cena específica.

“Fomos parcialmente inspirados a conduzir este estudo por uma observação do nosso grupo de chimpanzés mais tolerante: um macho abraçando outro por trás, depois um segundo se juntando, depois um terceiro, um por um, até que toda a cadeia se acalmou - o que eu e meus colegas começámos a chamar de um ‘trem de tranquilização’”, disse o Dr. Brooker.

Conflitos não deixaram de existir nesses encontros. Eles surgiam com mais força quando a comida caía e, nos grupos mais calmos, diminuíam mais depressa.

O toque parece espalhar-se pelo grupo, e a serenidade tende a vir em seguida.

O comportamento dos grandes primatas espelha o toque humano

Em humanos, reflexos semelhantes aparecem quando a tensão aumenta: buscamos um aperto de mão ou um abraço.

“Embora muita atenção tenha sido dada ao papel da agressão e da competição na evolução humana, o nosso estudo mostra que a nossa linhagem também evoluiu conjuntos de ferramentas comportamentais ricos e flexíveis para gerir a tensão social, proteger relações sociais e promover a harmonia social”, disse a coautora, professora Zanna Clay.

Para Brooker, o que mais permanece é a profundidade dessa história partilhada.

“Ver bonobos e chimpanzés fazerem essencialmente a mesma coisa, apesar de as nossas linhagens terem se separado há mais de seis milhões de anos, sugere que herdámos essa capacidade de, pelo menos, o nosso último ancestral comum”, disse o Dr. Brooker.

“Isso é bastante humilde e acho um pensamento reconfortante que alguns dos nossos instintos mais sociais são antigos e partilhados com outras espécies.”

Perguntas que ainda precisam de resposta

Ainda não está claro se o toque reduz a tensão social ou se apenas indica que a tensão já está baixa.

O próximo passo é observar o que acontece na química do corpo. Os investigadores querem saber se um abraço diminui hormonas do stress tanto em quem oferece quanto em quem recebe.

“Esperaríamos que ambas as partes se sentissem tranquilizadas, especialmente quando usam os gestos mais vulneráveis, e a força desse alívio é amortecida pela relação entre os dois”, disse o Dr. Brooker ao Earth.com.

Eles também pretendem verificar se pares de grandes primatas que se tranquilizam antes da alimentação têm maior probabilidade de partilhar comida de forma pacífica depois.

Crédito da imagem: Zanna Clay / Santuário Lola ya Bonobo.